El intestino no es nuestro segundo cerebro

Naukas

Cada vez escucho con más frecuencia decir que el intestino es nuestro segundo cerebro. Seguramente os sonará el tema, y si buscáis sobre él es fácil encontrar en las librerías dietas basadas en esta idea. Sin embargo, el problema de estos libros, cuya promoción y defensores he encontrado en periódicos importantes, es que suelen tomar algunos datos científicos reales, e interpretarlos de un modo sesgado a la vez que los juntan con afirmaciones poco rigurosas. Así que para desmontar algunas de las interpretaciones erróneas que tienen estos libros, y ya de paso aprender un poco de neurobiología, voy a pasar por tres de los principales argumentos científicos que usan para defender que el intestino es nuestro segundo cerebro.

El aparato digestivo tiene una extensa red neuronal compuesta por cien millones de neuronas”

En los seres humanos el sistema nervioso se divide en dos partes: lo qué tenemos metido dentro de la cabeza (el encéfalo) y la médula espinal forman el sistema central, mientras que todo lo demás es el sistema periférico. Una de las partes del sistema periférico es el sistema entérico, que es el que forma la extensa red neuronal compuesta por cien millones de neuronas que se encuentran en nuestro aparato digestivo. Pero aunque cien millones de neuronas pueden parecer muchas, son muy pocas si las comparamos con los aproximadamente ochenta y cinco mil millones de neuronas que tiene el cerebro humano. Por cada neurona que tenemos en las tripas tenemos ochocientas cincuenta en la cabeza. Es una diferencia abismal. En proporción es como si estuviéramos comparando un sueldo mensual de 1000 euros (cerebro) frente a un sueldo de 1´18 euros (sistema entérico).

No solo cuantitativamente, sino también estructuralmente ambos sistemas son muy diferentes: por un lado el sistema entérico, cuya función es controlar todo el tracto intestinal desde el esófago al recto y también conecta con el páncreas y la vesícula biliar, está formado por neuronas alojadas en o junto a las vísceras. Estas neuronas se encuentran agrupadas en una serie de “bolas” de neuronas y otras células nerviosas, denominadas ganglios; y son los ganglios los que se ocupan de controlar procesos tales como los movimientos musculares del intestino, la secreción de sustancias digestivas o el flujo sanguíneo a esas zonas. El cerebro, que por otro lado, es una única megaestructura que se divide en muchas otras estructuras especializadas en distintas funciones, y todas están compuestas por una serie de capas neuronales una encima de otra que se han tenido que plegar para poder caber dentro de la cabeza. Es una arquitectura neuronal bastante más compleja. Así que el sistema entérico no solo es mucho más pequeño sino también mucho más simple.

“Las bacterias intestinales condicionan incluso la conducta”

Los seres humanos estamos llenos de bichos: tenemos más de 100 billones de microorganismos encima, de los cuales una gran parte están en nuestro intestino. Allí, entre otras cosas, participan pasivamente en el procesamiento de alimentos y liberan muchas moléculas al intestino: algunas de ellas incluso son capaces de llegar a la sangre e influir en el resto del cuerpo.

Esquema representativo de las principales vías a través de las cuales la microbiota podría influir en el sistema nervioso central: estimulación del nervio vago, sustancias secretadas al sistema circulatorio y estimulación del sistema inmune. Sampson et al., 2015
Esquema representativo de las principales vías a través de las cuales la microbiota podría influir en el sistema nervioso central: estimulación del nervio vago, sustancias secretadas al sistema circulatorio y estimulación del sistema inmune. Sampson et al., 2015

La investigación sobre la microbiota, los microorganismos que tenemos en el intestino, y cómo esta podría condicionar la conducta humana es una investigación todavía muy reciente. Sin embargo, los primeros resultados ya apuntan a que la ausencia de flora bacteriana en ratones tiene un impacto en todo el cuerpo incluido el cerebro. Desde cambios en el apetito a estados anímicos, hay muchos estudios que relacionan cambios de flora bacteriana intestinal con variaciones en la conducta e incluso algunos trabajos intentan relacionarlos con enfermedades neuronales.

Pero independientemente de los resultados que se obtienen, el problema es que todavía no sabemos en la mayoría de los casos cómo se producirían estos cambios. Podría ser un efecto directo: por ejemplo, algunos microorganismos intestinales son capaces de producir sustancias que en el cerebro funcionan como neurotransmisores (aunque en muchos casos no se sabe si realmente estos “neurotransmisores intestinales” pueden llegar al cerebro); o podría ser un efecto más indirecto ya que los microorganismos generan muchas sustancias que nosotros asimilamos y que podrían alterar nuestro metabolismo, nuestro sistema inmune o cualquier otro elemento que afecte después a nuestro sistema nervioso. Por lo tanto, aunque ya hay trabajos muy buenos sobre este tema, todavía es muy pronto para decir con seguridad cómo y sobre todo hasta qué punto la microbiota puede alterar la conducta en los seres humanos.

“El 90% de la serotonina que tenemos en nuestro cuerpo se encuentra en nuestro intestino”

La serotonina es una molécula bastante famosa porque es neuroactiva y los bajos niveles de serotonina en el cerebro se han asociado a estados anímicos bajos, depresión, o la adicción. Como muchísimas moléculas en nuestro cuerpo, la serotonina no tiene una función única sino que su función depende de la diana sobre la que actúe. Por ejemplo, si hablamos del intestino allí un tipo de células intestinales producen la serotonina, la cual tiene como función principal regular la motilidad intestinal (el movimiento de los músculos que permite el desplazamiento del alimento por el intestino).

Partiendo de esta abundancia de serotonina en el intestino, se argumenta en algunos libros que es clave cuidar nuestra dieta porque con ella influiremos sobre la mayor parte de la serotonina que hay en nuestro cuerpo, y como de la serotonina depende mucho nuestro estado anímico, achacan a problemas alimenticios nuestros problemas de ánimo. Aquí el problema está en que aunque una mala dieta puede causarnos desequilibrios metabólicos que cambien nuestro estado de ánimo, esto no tiene por qué estar relacionado con la serotonina intestinal: de hecho no se está seguro si la serotonina intestinal puede llegar siquiera al cerebro. El cerebro tiene una estructura llamada la barrera hematoencefálica (para más información: El cerebro: un órgano solitario y aislado) que regula la entrada de sustancias, y si una molécula no atraviesa la barrera, no puede entrar en el cerebro y afectar su funcionamiento directamente. Como no se sabe si es capaz de atravesar la barrera hematoencefálica, es muy prematuro asociar la cantidad de serotonina que tenemos en los intestinos con nuestro comportamiento.

Solo tenemos un cerebro.

En resumen, hablar del intestino como un segundo cerebro es bastante incorrecto y los argumentos neurobiológicos en los que se apoyan muchos libros sobre este tema son, como mínimo, muy discutibles. Obviamente, debemos cuidar nuestra dieta y nuestro aparato digestivo, pero es importante hacerlo siguiendo argumentos dietéticos y neurobiológicos rigurosos.

Este post ha sido realizado por Pablo Barrecheguren (@pjbarrecheguren) y es una colaboración de Naukas con la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Referencias:

  • Cani, P. D., & Knauf, C. (2016). How gut microbes talk to organs: The role of endocrine and nervous routes. Molecular Metabolism, 5(9), 743–752.
  • Principles of Neural Science, Fifth Edition (2012).
  • Sampson, T. R., & Mazmanian, S. K. (2015). Control of brain development, function, and behavior by the microbiome. Cell Host and Microbe, 17(5), 565–576.

20 comentarios

  • Avatar de Ilse

    ¿Entonces por qué se asocia el síndrome de colon irritable a estados anormales mentales, y a enfermedades mentales tales como esquizofrenia o trastorno bipolar? Ya no vamos muy lejos, al estrés, las personas se estresan y aparece el síndrome de colon irritable… ¿por qué? Si según ustedes, no tiene nada que ver. Y ¿por qué modificando la dieta, ayuda mucho a sobrellevar este síndrome? Sino tiene nada que ver…

    • Avatar de lucas

      el artículo va sobre porque es incorrecto decir que el intestino es un segundo cerebro, no dice en ningún momento que el cerebro y el intestino «no tienen nada que ver»

    • Avatar de Franz

      En el artículo no dice que no tengan que ver.

      El sistema nervioso se divide en dos partes, el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. Dentro del sistema nervioso periférico, está el sistema nervioso autónomo. En el sistema nervioso autónomo están el sistema nervioso simpático y el parasimpático. Hasta por simple respuestas vagal hay modificaciones no sólo en el intestino sino en todo el organismo.
      Por supuesto que todo cambio en un organo va a repetcutir en todo el organismo.
      Excelente artículo. Y espero que quién tenga alguna duda primero lea fisiología o fisiopatología antes de creer el libros populares sin ninguba sustentación científica.

  • Avatar de Victor

    Hola, yo creo que el problema además de semántico, radica en las connotaciones que se le han atribuido al cerebro. No deja de ser un órgano más dentro de un sistema holobionte que desempeña unas funciones, al igual que el resto de funciones muy valiosas para nuestra supervivencia, pero todas y cada unas de nuestras células poseen la misma importancia y al mismo tiempo poseen «un cerebro». El ser humano no ha adquirido su condición gracias a su cerebro, sino a un conjunto de billones de interacciones entre todas las células de su cuerpo y los billones de microorganismos con los que cohabitamos, y yo no sabría decir muy bien quién dirige nuestro destino sin nuestros microorganismos, nuestras células y sus agrupaciones (órganos) o la interacción entre ambos. Cuando eramos más primitivos nuestro cerebro actual era más pequeño y nuestra supervivencia dependía de nuestros instintos primarios asociados a lo que comíamos, por lo que seguramente nuestro sistema nervisoso entérico pudiera ser que estuviera más desarrollado o igual desarrollado que nuestra masa gris……todo depende desde el punto de vista que se enfoque!!!

    • Avatar de Charo

      No creo que lo de «segundo cerebro» deba de exprimirse tanto, solo es una manera de expresar la elevada actividad neuronal del intestino y resaltar su importancia. Lo cierto es que si tenemos que soportar algo que no aceptamos («tragar» o «comernoslo con patatas» como vulgarmente se dice) afecta a nuestro intestino porque altera su función nerviosa.
      También es cierto que el nervio vago tiene circulación nerviosa en ambos sentidos: por algo será.

  • Avatar de Elsa Luengo

    Creo que son interesantes y válidos los argumentos de tratar el sistema digestivo como el segundo cerebro. Animarnos a analizar y estudiar las reacciones de nuestro cuerpo frente a la alimentación es ponernos en el camino de mejorar nuestras vidas para tener un buen desarrollo de nuestra salud y alimentación. Hay una cadena de hechos que nos demuestran que todo nuestro organismo actúa coordinadamente y los desequilibrios que agregamos a nuestras conductas alimentarias producen enormes consecuencias sobre nuestro ritmo biológico que producen desbalance en nuestras vidas.

  • Avatar de CarmenD

    Me parece clarificador y sobre todo cientifico el abordaje de tan manipulado asunto. Que fácil es conjeturar y ademas apoyándose en explicaciones pseudocientíficas (tomando conocimientos parciales y reinterpretados).
    Me encantó leerte.
    Sin embargo, tenemos tanto por conocer! De que forma la alimentación y los microorganismos que conviven en nuestro organismo interaccionan con el resto del funcionamiento del cuerpo … por ejemplo

  • Avatar de Ricardo

    Vale la aclaración. Decir segundo cerebro es exagerado e inexacto. El cerebro tiene su función y obviamente más complejo y tan importante como el sistema digestivo que cumple su función coordinada con el resto del cuerpo. También escuché por ahí que el corazón tenía neuronas, pero eso no quiere decir que es cómo el cerebro. La pseudociencia es la que prolifera y vende mas, es el vicio de los charlatanes. Por eso muy buena la aclaración.

  • Avatar de Luis

    He vivido sin intestino durante año y medio hasta que me han hecho un trasplante. Te puedo asegurar que mi pareja casi me deja en varias ocasiones ya que tenía todos los síntomas típicos de niveles de serotonina bajos sobre todo cambios de humor, irritabilidad, apatía, etc.

    Ahora que vuelvo a contar con ese órgano, he vuelto a sentirme feliz y como la persona que siempre he sido.

    Resumiendo, no me queda muy claro qué referencia apoya una afirmación tan rotunda como que la serotonina no puede atravesar la barrera hematoencefálica, se echa de menos alguna referencia que hable específicamente de este asunto.

    Fdo: N=1

  • Avatar de Natalia

    Maravilloso. Me agota escuchar lo del segundo cerebro y lo de las personas tóxicas. Gracias por desmontar tanta charlatanería

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