El equipo de investigadores coordinado por John Sullivan, de la Universidad de Cornell, ha tenido un doble golpe de suerte: no solo han descubierto dos nuevas especies de peces eléctricos en el río Amazonas, sino que ha encontrado una sutil diferencia entre ellas que puede ser reveladora para el estudio de estos animales.

A ojos de un no especialista, las dos especies resultan casi indistinguibles. De hecho, los propios científicos pensaron que se trataba del mismo pez. La sutil diferencia morfológica entre ambos es que Brachyhypopomus walteri tiene una cola un poco más fina y larga, mientras que Brachyhypopomus bennetti tiene la cola algo más robusta. Pero la variación más importante está en la forma en que emiten señales eléctricas: el primer pez emite una corriente «monofásica» (la diferencia de potencial sólo adquiere valores positivos) y el segundo, «bifásica» (la diferencia de potencial adquiere valores positivos y negativos).

Ambas especies pertenecen al género Brachyhypopomus cuyos miembros se distinguen por comunicarse mediante señales eléctricas y se extienden ampliamente por los ríos de Sudamérica. Al contrario que la conocida anguila eléctrica, estos peces no producen grandes descargas que aturden a sus presas, sino que disponen de un pequeño filamento en su cola que emite apenas unos cientos de milivoltios, suficientes para orientarse en la oscuridad y para que otros peces capten la señal con las células sensibles de su piel y se puedan comunicar. Recientemente, un grupo de investigadores descubrió que los machos ocupan una parte del espacio radioeléctrico para no confundir a las hembras de otras especies.

Al observar los órganos eléctricos de ambos peces, los científicos se dieron cuenta de que eran dos especies distintas y de que Brachyhypopomus bennetti es, además, muy especial. La mayoría de los peces de este género, incluido su compañero Brachyhypopomus walteri, producen las señales eléctricas con dos fases (se alternan dos tensiones eléctricas). Encontrar un pez con electricidad monofásica es muy poco frecuente, y casi la única especie que utiliza el mismo sistema es la temida anguila eléctrica. Por eso los científicos creen que el factor disuasorio (espantar a las presas que confunden esta señal con las de una anguila) puede haber tenido un papel evolutivo en la aparición de esta característica.

La otra posible explicación a esta particularidad del pez «monofásico» está en una pequeña ventaja de su sistema: a diferencia de lo que ocurre con las especies bifásicas, el sistema monofásico sigue funcionando correctamente cuando un depredador les muerde o les arranca la cola, algo que es bastante frecuente en su hábitat. «Cualquier cambio en la emisión eléctrica», asegura Sullivan, «impide la ‘electrocepción’ y la comunicación, de modo que la opción monofásica puede haberse visto favorecida por la selección natural de las especies que sufren muchos daños en la cola». Ambas hipótesis- la del mimetismo con las anguilas y la adaptación por supervivencia- pueden estar teniendo lugar a la vez, aventuran los científicos, pero necesitarán hacer más estudios que les permita resolver del todo este pequeño misterio de los peces “monofásicos” del Amazonas.

*Nota del editor: Los términos «monofásico» y «bifásico» en esta anotación deben entenderse en el sentido electrofisiológico y no en el de ingeniería eléctrica. Si bien ambos términos se explica cómo deben entenderse en el texto y su uso está generalizado en este sentido en electrofisiología, pueden llevar a confusión. Las gráficas aclaran el significado.

Referencia:

Sullivan et al (2013) Two new species and a new subgenus of toothed Brachyhypopomus electric knifefishes (Gymnotiformes, Hypopomidae) from the central Amazon and considerations pertaining to the evolution of a monophasic electric organ discharge ZooKeys, 327, 1-34. DOI: 10.3897/zookeys.327.5427

Sobre el autor: Antonio Martínez Ron es periodista

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