Las especies más abundantes en la selva amazónica son la palma (Euterpe precatoria), seguida de Protium altissimumy Eschweilera coriacea. Aunque parezca difícil de creer, hasta ahora los científicos no tenían claro cuál era la especie más abundante en la selva del Amazonas ni cómo se distribuía exactamente la variedad vegetal en sus seis millones de kilómetros cuadrados. El investigador Hans ter Steege y un equipo de más de cien colegas acaban de publicar en Science un estudio en el que, a partir del análisis de la variedad en 1170 terrenos, establecen por primera vez un catálogo de la diversidad de árboles en la cuenca amazónica.

Y el resultado es muy llamativo: de las 16000 especies de árboles que se calcula que hay en el Amazonas, 227 ocupan la mitad de la población, es decir, un 1,4% de especies es responsable del 50% de los ejemplares. En otras palabras: uno de los ecosistemas más ricos y más diversos del mundo es dependiente de un conjunto extremadamente pequeño de especies.

Entre estas especies “hiperdominantes”, como las han denominado los científicos, tienden a especializarse en ciertos hábitats, como los pantanos o las zonas de arena blanca. No es que sean la especie mayoritaria en todas partes, sino que ocupan grandes zonas que influyen en el recuento total. En la otra mitad de la extensión la variedad es espectacular, hasta el punto de que se calcula que el 62% de las especies tiene un número inferior a un millón de árboles y representa un 0,12% del total. El estudio arroja otros datos como que la densidad media de árboles es de 565 por hectárea y se estima que hay unas 6000 especies (más de un tercio del total) que tienen menos de 1000 ejemplares.

Hasta ahora, los datos sobre la composición y distribución de especies de árboles en esta parte del mundo eran escasos y limitados a escalas locales y regionales. Tomados en su conjunto, dicen los investigadores, estos datos podrían ayudar a los esfuerzos de conservación y a los científicos del clima en el futuro. El estudio sugiere que “casi la mitad de las frutas, flores, pólenes, hojas y biomasa del bosque más diverso del mundo pertenecen a un grupo muy pequeño de especies”, y puede servir para predecir la presencia de especies en zonas no estudiadas, aunque no hay que subestimar, advierten, del papel de esas especies cuyo número de ejemplares son inferiores a 10.000, especies que apenas se conocen, pero que podrían tener un papel importante en el equilibrio del ecosistema.

Referencias:

Hans ter Steege et al (2013) Hyperdominance in the Amazonian Tree Flora Science Vol. 342 no. 6156 DOI: 10.1126/science.1243092

Sobre el autor: Antonio Martínez Ron es periodista