La datación de alta precisión de materiales procedentes de 40 yacimientos arqueológicos, desde Rusia hasta España, revela que la desaparición de los neandertales de Europa se produjo hace alrededor de 40.000 años. Pero más que un reemplazamiento rápido por humanos modernos, el estudio, publicado en Nature, compone una imagen mucho más compleja, caracterizada por un mosaico biológico y cultural que duró varios miles de años. El profesor del Departamento de Geografía, Prehistoria y Arqueología Alvaro Arrizabalaga y la investigadora Ikerbasque María José Iriarte, del grupo de Prehistoria de la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea, son dos de los miembros del equipo internacional autor del artículo.

Determinar las relaciones espaciales y temporales entre los neandertales y los primeros humanos modernos es fundamental para comprender los procesos subyacentes y las razones para la desaparición de los neandertales. Sin embargo, problemas técnicos han obstaculizado la datación fiable del periodo, ya que en muestras de más de 50.000 años se preserva demasiado poco carbono 14 como para que la tradicional datación por radiocarbono pueda ofrecer resultados precisos.

Para analizar los restos óseos y de industria lítica de la cultura Musteriense y otras del Paleolítico, que han venido siendo asociadas con los neandertales, como el Chatelperroniense y el Uluzziense, el grupo de investigación dirigido por el catedrático de la Universidad de Oxford Tom Higham ha empleado un sistema depurado de procesar las muestras y datarlas utilizando espectrometría de masa con acelerador (AMS, por sus siglas en inglés), lo que permite una alta precisión en el análisis de los isótopos de carbono presentes.

Los resultados sugieren que la desaparición de los neandertales y el fin de la cultura Musteriense se produjo hace entre 41.000 y 39.000 años a lo largo de yacimientos que se extienden desde el Mar Negro hasta la costa atlántica. Los hallazgos revelan, así mismo, un solapamiento entre neandertales y humanos modernos de 2.600 a 5.400 años en esta región, lo que pudo permitir intercambios culturales y genéticos entre ambos grupos.

Referencia:

Higham T., Rachel Wood, Christopher Bronk Ramsey, Fiona Brock, Laura Basell, Marta Camps, Alvaro Arrizabalaga, Javier Baena, Cecillio Barroso-Ruíz & Christopher Bergman & (2014). The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance, Nature, 512 (7514) 306-309. DOI: http://dx.doi.org/10.1038/nature13621

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa