Alrededor de 20 000 parejas de flamencos se han beneficiado de un invierno especialmente lluvioso y se están reproduciendo en la laguna de Fuente de Piedra, a unos cincuenta kilómetros del lugar en el que escribo estas líneas. Esta laguna salobre es rica en pequeños invertebrados, cianobacterias y otros microorganismos que les sirven de alimento. Es un espectáculo bellísimo contemplar a los flamencos alimentándose en una postura insólita, con la cabeza invertida y la parte distal del pico superior paralela al fondo o a la superficie del agua (Figura 1).
Sabemos que los flamencos utilizan la lengua como pistón para bombear agua de forma que los organismos que constituyen su alimentación, generalmente entre uno y cinco milímetros de tamaño, queden retenidos por finas láminas córneas localizadas en el borde del pico. Otras aves, por ejemplo los patos, utilizan este sistema de filtración, pero un grupo de investigadores estadounidenses acaba de publicar un artículo en PNAS que nos proporciona una visión diferente de la alimentación de los flamencos. Además, los resultados obtenidos nos explican dos peculiaridades de los flamencos. Por un lado, la insólita forma angulosa de su pico, diferente al de cualquier otro grupo de aves. Por otro, el hecho de que filtren el agua superficial colocando el pico a favor de la corriente, y no a contracorriente, como hace la inmensa mayoría de animales filtradores.
Para este estudio se realizaron observaciones directas de flamencos, modelos biofísicos de dinámica de fluidos y modelos mecánicos elaborados con impresoras 3D. Al final de este artículo se puede acceder a vídeos representativos de todas estas observaciones.
La primera estrategia desvelada por los investigadores es la formación de “mini-tornados” por la retracción súbita de la cabeza (40 cm/s en 400 milisegundos). El flamenco sitúa la porción distal del pico superior, que es bastante plana, cerca del suelo. Al levantarla rápidamente provoca una succión que remueve el sedimento y los organismos próximos, atrapándolos en un vórtice (Figura 2, Vídeo 1).
Una segunda técnica de los flamencos es el “castañeteo” del pico superior, un rápido movimiento de apertura y cierre (alrededor de 12 veces por segundo). Este movimiento impulsa el agua contenida en la cavidad bucal hacia arriba, no hacia los lados, como se pensaba. Esto genera una aspiración del agua subyacente hacia el pico, mejorando la captura de alimento. Un experimento realizado con un modelo mecánico demostró que el bombeo de agua a través del pico acoplado al castañeteo multiplicaba por siete la captura de artemias[1] respecto al bombeo de agua sin castañeteo (Figura 3, Vídeo 2).
Las patas palmeadas de los flamencos se mueven arriba y abajo durante su alimentación. Ya se suponía que esto contribuía a desenterrar organismos del sustrato. Los modelos utilizados en esta investigación muestran que los dedos palmeados se pliegan al subir, se despliegan al bajar y originan vórtices verticales que concentran a los organismos, impidiendo que escapen y haciendo más eficiente el filtrado (Figura 4, Vídeo 3).
Por último, cuando el flamenco filtra la superficie del agua para capturar, por ejemplo, huevos flotantes de invertebrados, sitúa su pico con la punta en la dirección de la corriente de agua. La forma del pico induce la formación de vórtices de Kárman, una serie de remolinos que provocan la recirculación del agua dirigiendo las partículas alimenticias hacia los bordes del pico, (Figura 5, Vídeo 4).
En resumen, los flamencos no se limitan a filtrar pasivamente agua y sedimentos, sino que son depredadores que despliegan estrategias sofisticadas para concentrar y capturar los organismos que constituyen su alimento. Estas estrategias implican la generación de distintos tipos de vórtices, y la forma tan peculiar de su pico parece ser una eficiente adaptación morfológica para este propósito.
Notas:
[1] Pequeño crustáceo que constituye un elemento fundamental de la dieta del flamenco, además de proporcionar los carotenoides que dan color rojo a sus plumas.
[2] Los vídeos también están disponibles en esta página web (De Ortega-Jiménez et al., 2025, cita completa en referencias, CC BY-SA 4.0.)
Referencias
Ortega-Jimenez, V.M., Yee, T., Rohilla, P. et al. (2025). Flamingos use their L-shaped beak and morphing feet to induce vortical traps for prey capture. Proc Natl Acad Sci U S A. doi: 10.1073/pnas.2503495122.
Sobre el autor: Ramón Muñoz-Chápuli Oriol es Catedrático de Biología Animal (jubilado) de la Universidad de Málaga.
