Es posible que, recientemente, hayáis visto en redes sociales algunos vídeos de personas pasando un cristal pulido por encima de una hoja con textos y dibujos, donde la imagen parece proyectarse en la superficie del cristal, como si fuese una pantalla de televisión. Seguro que, al ver eso, lo primero que se os ha pasado por la cabeza es que se trata de un vídeo falso creado con inteligencia artificial. Pero os aseguro que es algo muy real y, como no, la explicación está en la Geología.

Esos cristales están hechos de un mineral llamado ulexita. Comúnmente se le conoce como “sal de boro”, pero formalmente se trata de un borato hidratado de calcio y sodio con una fórmula muy sencillita de recordar: NaCaB₅O₆(OH)₆·5H₂O.

Este mineral suele crecer en forma de pequeños cristales fibrosos aciculares, es decir, con forma de agujitas, que se van acumulando unos al lado de los otros. Cuando estas fibras crecen todas en la misma dirección generando un cristal transparente, adquieren una propiedad física muy particular: la reflexión interna total. De manera muy resumida, este fenómeno óptico consiste en que la luz es capaz de atravesar por completo el cristal en una sola dirección, sin desviarse o perderse por los laterales del mismo. Así, se consigue que la imagen real sobre la que se pasa el cristal acabe formando una imagen virtual en la superficie del cristal, es decir, que aparezca como una proyección en la parte superior del mineral. Por tanto, la ulexita actúa como una fibra óptica natural capaz de proyectar las imágenes, como si éstas quisieran salirse de la pantalla. Por este motivo, en Estados Unidos se conoce a este mineral como “la piedra televisión”.

Pasando al origen de este mineral, la ulexita se forma en lo que se conoce en Geología como medios evaporíticos. Se trata de pequeños lagos, lagunas o mares semicerrados que contienen agua salada y que se desarrollan en ambientes de climas áridos, donde la evaporación domina sobre las precipitaciones. Esto provoca que, en momentos cálidos, vaya desapareciendo progresivamente el agua, generando así que los elementos químicos que llevaba disueltos acaben uniéndose entre sí, precipitando diferentes tipos de sales en el fondo de los lagos y pequeños mares. Y si esa agua contenía boro, uno de los minerales que se forman es la ulexita. Pero, ¿de dónde procede ese boro? Pues, principalmente, su origen se encuentra en rocas volcánicas que incluyen otros minerales del grupo de los boratos y que son disueltos por el agua de lluvia. Esta agua acaba formando pequeños riachuelos y arroyos que arrastran todos esos elementos químicos hasta que terminan acumulándose en los medios acuáticos semicerrados.

La ulexita no es un mineral muy común, pero actualmente se explota en diversos yacimientos de salares o salinas en regiones tan distantes como Estados Unidos, Turquía o Chile como fuente industrial de boro. Y es que este elemento tiene un montón de usos en nuestra vida cotidiana. Por ejemplo, se utiliza en el proceso de fabricación de vidrio, ya que permite bajar el punto de fusión de los otros materiales usados en el proceso. También es muy apreciado en la manufactura cerámica porque aumenta la resistencia al calor del producto final. En la agricultura se usa como un micronutriente en los fertilizantes. Además de que es un conocido retardante del fuego, un agente blanqueador bastante potente, un importante bactericida… Vamos, que la ulexita es un mineral muy cotizado hoy en día.

Sin embargo, y sin desmerecer todas estas utilidades del mineral, yo creo que la mejor aplicación de la ulexita es la divulgativa y la docente, ya que permite realizar demostraciones ópticas muy curiosas, que facilitan una transmisión teórica sencilla de conceptos bastante complejos de dos ciencias hermanas: la Física y la Geología. Además de que tanto peques como no tan peques alucinan con las maravillas que nos brinda la naturaleza, yo la primera.

Sobre la autora: Blanca María Martínez es doctora en geología, investigadora de la Sociedad de Ciencias Aranzadi y colaboradora externa del departamento de Geología de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la EHU