A finales de Julio la NASA seleccionó entre 57 propuestas el instrumento MEDA liderado por investigadores españoles en el Centro de Astrobiología y en el Jet Propulsión Laboratory en Estados Unidos para la misión Mars2020, un «rover» o vehículo todoterreno que se desplazará por la superficie de Marte investigando su atmósfera y superficie. El Grupo de Ciencias Planetarias de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao (UPV/EHU) participará en el desarrollo del instrumento y en la explotación de las medidas que proporcione de temperatura, presión, humedad y vientos con el fin de estudiar la meteorología de Marte, la radiación en su superficie, y la caracterización y distribución del polvo en suspensión en el medio ambiente del planeta.

Sin lugar a dudas Marte es el planeta más explorado y mejor conocido, tras la Tierra, de todo el Sistema Solar. El interés por Marte se encuentra en que se sabe que el planeta tuvo abundantes cantidades de agua líquida en grandes extensiones de terreno hace millones de años, condición indispensable según los astrobiólogos para el desarrollo de la vida que conocemos. Y la pregunta que está en el aire es si esa oportunidad que tuvo Marte para aparición de la vida se aprovechó y si así hubiese sido, se busca la prueba de su existencia pasada, o quizás presente según los más optimistas, en algún nicho recóndito del planeta. Mars2020 continuará con las tareas que actualmente desarrolla el vehículo Curiosity en la superficie del planeta, pero irá más allá, ya que rastreará y buscará esos signos de vida pasada (o presente), cosa que Curiosity no puede hacer.

Se pretende además que el todoterreno recoja muestras de la superficie especialmente seleccionadas tras su estudio y las deposite en lugar seguro para que una posterior misión las traiga de regreso a la Tierra para su análisis detallado.

Por otra parte, la futura exploración humana de Marte requiere conocer con precisión las condiciones ambientales en el planeta, tanto al nivel de las dosis de radiación, como de la meteorología local, y fundamentalmente de su relación con los ciclos de polvo que se levanta, queda en suspensión y luego se deposita sobre la superficie del planeta. «El polvo marciano es muy fino (del orden de la micra o milésima del milímetro) y los vientos intensos en su superficie junto con la baja densidad atmosférica generan un ambiente polvoriento en todo el planeta. El polvo se deposita y penetra en todos los instrumentos, lo que constituye un serio riesgo para las naves y astronautas», indica Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias y co-investigador del instrumento MEDA, en el que además participa como colaborador el investigador del mismo Grupo Santiago Pérez-Hoyos, especialista en el estudio de las partículas atmosféricas.

El lanzamiento de Mars2020 está previsto para el verano de 2020 y culminará con su llegada al planeta a comienzos de 2021. MEDA (acrónimo de Mars Environmental Dynamics Analyzer) es un instrumento altamente sofisticado y complejo, formado por varios elementos de la más alta tecnología. Además de su participación directa en la misión, el Grupo de Ciencias Planetarias dará apoyo a la misma a lo largo de los próximos años, mediante la caracterización del estado atmosférico de Marte usando el instrumento PlanetCam, desarrollado por el Grupo, acoplado a diferentes telescopios en Tierra. Las aproximaciones entre la Tierra y Marte en los años 2016, 2018 y 2020, permitirán observar al planeta con detenimiento y serán un buen banco de pruebas del estado global del polvo en la atmósfera marciana.

Información complementaria en español sobre los instrumentos de Mars2020.

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa