Esta es la historia de una bacteria que se enrosca como un tornillo. Se llama Helicobacter pylori, habita en muchos de nuestros estómagos y provoca buena parte de las úlceras gastrointestinales. El científico que la redescubrió, el patólogo Robin Warren, se tuvo que beber un cultivo con el microorganismo para demostrar que era la causante de muchas gastritis, porque por entonces – hacia 1980 – nadie le creía. Hoy en día se sospecha también que H. pylori es la causante de muchos casos de cáncer de estómago y que produce de manera indirecta (porque provoca reflujo) otros tipos de cáncer como el de esófago. Por eso, cuando se detecta, los médicos optan por eliminarla mediante un tratamiento antibiótico.
Pero la pequeña bacteria que se atornilla a las paredes gástricas es también una fuente muy valiosa de información. En especial, y aunque parezca difícil establecer el nexo, Helicobacter está ofreciendo datos muy interesantes sobre las migraciones humanas a través de los distintos continentes. Analizando el genotipo de la bacteria, los científicos han descubierto que existen diferentes cepas que afectan a los humanos y que han viajado con nosotros por distintos lugares del planeta, cambiando a medida que llegábamos a un lugar nuevo. Existe una cepa característica de los europeos (hpEurope), dos que afectan a Asia (hpAsia2 y hpEastasia), etc. Y siguiéndoles la pista se puede trazar un mapa de las migraciones.
En 2002, el equipo de Chandrabali Ghose tomó muestras del microbioma de las poblaciones amerindias de Sudamérica y las comparó con las de la población mestiza. Lo que descubrió fue que los indígenas poseen la variante de H. pylori relacionada con la cepa asiática, mientras que aquellas poblaciones que se mezclaron con los europeos tienen la bacteria hpEurope. Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México analizaron posteriormente los tejidos de seis momias de unos 700 años de antigüedad y vieron que ya tenían la bacteria. ¿Qué significa todo esto? Los científicos creen que es una prueba de que las poblaciones que colonizaron el continente americano por primera vez desde Asia, hace unos 11.000 años, ya portaban a Helicobacter en sus estómagos, mucho antes de que Colón, los vikingos, o quien fuera, llegaran al continente.
El último estudio sobre la incidencia de la bacteria en América es también fascinante. El equipo de Barbara Schneider partió de un hecho llamativo: la diferente incidencia del cáncer gástrico en dos poblaciones en Colombia con similares tasas de implantación de H. pylori. Teniendo ratios similares de infección, en el pueblo de la montaña Tuquerres el cáncer gástrico es 25 veces más frecuente que en el pueblo costero de Tumaco. Ylos científicos buscaban una posible causa.
Cuando analizaron la ascendencia de los habitantes de ambos pueblos vieron que los de la costa eran predominantemente de ascendencia africana y los de la montaña de ascendencia sobre todo amerindia. Ambas poblaciones estaban afectadas por variantes de H. pylori de distinto origen, tanto la cepa africana como la bacteria de origen europeo introducida por los conquistadores. Los amerindios tienen una mayor tasa de lesiones premalignas, dicen los científicos, porque están expuestos a dos cepas de bacterias con las que no han evolucionado, y eso podría explicar la diferencia en el número de casos de cáncer.
Los autores del estudio, publicado en PNAS, creen que las cepas africanas coevolucionaron con sus huéspedes africanos, lo que hizo que disminuyera la virulencia. Al contrario, las cepas introducidas en América por los conquistadores europeos no han evolucionado con la población amerindia, de modo que el alto porcentaje de cáncer gástrico en la población de la montaña probablemente representa una alteración de las relaciones de coevolución.
El trabajo establece, por tanto, que el riesgo de desarrollar un cáncer gástrico depende de la evolución conjunta del patógeno y del huésped, y de sus respectivos genomas, ya que la teoría predice que patógenos crónicos con transmisión vertical o hereditaria deberían volverse menos virulentos con el tiempo debido a la coevolución. La colonización histórica de las Américas, concluyen, y la forma en que migraron las poblaciones humanas, «sigue influyendo en la salud de las modernas poblaciones americanas«.
Referencias:
Human and Helicobacter pylori coevolution shapes the risk of gastric disease (PNAS)
Presence of Helicobacter pylori in a Mexican Pre-Columbian Mummy (BMC microbiology)
Sobre el autor: Antonio Martínez Ron es periodista
Rafa
Esta jodida bacteria me atormentó 5 años porque los médicos de la S.S. decían que eran problemas mentales lo que yo experimentaba y me tuvieron dando vueltas de un lado para otro haciendo pruebas y empeñados en que eran problemas psicológicos lo que experimentaba, hasta que una doctora me hizo la prueba del carbono 13 (usada para detectar esta bacteria) y efectivamente estaba saturado el cuerpo de dicha bacteria. Cuidado porque ciertos médicos no le dan la importancia que tiene.
Guillermo
Si no he entendido mal, el hecho de que momias de hace 700 años mostraran restos de la cepa asiática de la bacteria, demostraría que colonizadores asiáticos llegaron antes que Colon desde Asia.
Pero, me pregunto… no podrían las momias haber sido contaminadas por colonizadores después? Quizás saqueando tumbas en busca de tesoros? Podría haberse dado el caso de que la Coli infectara también a otras especies (por ejemplo aves migratorias) que viviesen en Asia una época del año y en América otra, donde puedan ser cazadas para comer?
Guillermo
En mi comentario anterior me referia a la H. Pilori, no a la E. Coli. Perdón
felix moronta
Sin duda una trabajo fascinante. No solo apoya la teoría de colonización de América por migraciones pasando a través del Estrecho de Bering (Alaska), si no que también viene a arrojar pistas acerca de coevolución y su relación con el cáncer! maravilloso!
Escribí en mi blog una entrada sobre H. pylori. Si les interesa el tema no duden en pasarse y comentar ;D
http://www.felixmoronta.com
GERMAN CORTES TOCAREMA
iNTERESANTE CONOCER COMO LAS BACTERIAS SE EXPANDE DESDE SITIOS REMOTOS A PESAR QUE DENTRO EL HABITAT DEL HOMBRE AMERICANO ES MAS SANO APARECE ESAS CLASES DE BACTERIAS.
David Montoya
Interesante y curiosa muestra de cómo la biología y las migraciones humanas se entrecruzan para incidir en la vida de las personas tantos siglos después. Ahora, en el sur de Colombia, habrá quien culpe de su tragedia personal y familiar a Colón y la Conquista. También se le ofrece un nuevo argumento que esgrimir a los antihispanistas el 12 de octubre: ¡no les bastó con destruir las culturas ancestrales, traernos la viruela y llevarse el oro, también nos infectaron con una cepa de Helicobacter pylori con la cual no habíamos coevolucionado, generando una mayor incidencia de cáncer gástrico!
Sí, un poco dramático. Además no hay que llorar sobre la leche derramada.
David Zavala
La historia de la modernidad, el homogenoceno, como lo denomina Charles C. Mann en su libro 1493, es tan fascinante que dan ganas de volver a leer cada artículo relacionado con la migración, como ese del microbioma particular de cada grupo indígena, cada libro relacionado con la aventura del hombre, como el de Herbert Wendt. Bueno, pues no debe de dejar de sorprendernos lo poco que sabemos aún de épocas tan cercanas como la inmediatamente anterior al redescubrimiento de América por los del viejo mundo (sin entrar en detalles)