A mediados de abril de 1967 la NASA lanzaba la tercera de las cinco sondas de reconocimiento y exploración fotográfica que, bajo el nombre de Surveyor, debían preparar la inminente llegada del hombre a la Luna. La misión fue todo un éxito. Fue capaz de enviar a la Tierra más de 6.000 fotografías e incluso llegó a utilizar su taladro para realizar un pequeño agujero de 15 centímetros en la superficie lunar.
Sin embargo las duras condiciones de la noche en la Luna hicieron que la Surveyor 3 sucumbiera pronto a las extremas temperaturas bajo cero. Apenas doce días después de su alunizaje la sonda dejó de responder y todo lo que quedó de ella fue un armatoste de mil kilos posado en un oscuro rincón de la gélida cuenca Procellarum.
El tiempo pasó. Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en pisar la Luna en julio de 1969 ante la mirada atenta de medio mundo. Poco después, las siguientes misiones del programa Apollo quedaron un poco a la sombra de aquel cegador acontecimiento, pero en noviembre de ese mismo año y aunque pocos recuerden sus nombres, otros dos astronautas volvían a poner sus pies en la Luna en el Apolo XII: Charles Conrad y Alan Bean.
Aterrizaron en las proximidades de la Surveyor 3 y uno de sus objetivos era recuperar algunos componentes de aquella misión, entre ellos la cámara fotográfica instalada en aquella sonda.
La sorpresa al llegar a la Tierra fue mayúscula. Aquella sonda llevaba más de dos años y medio abandonada en la Luna, sus instrumentos apenas habían sobrevivido a dos semanas sobre su superficie y al analizar los componentes recuperados en condiciones de esterilidad por los astronautas del Apollo XII, los ingenieros de la NASA encontraron bacterias vivas del género Streptococcus mitis. Habían sobrevivido a las bajas temperaturas, a las duras condiciones de radiación y presión, a la falta de alimento…
Durante décadas una hipótesis extraña y algo estrambótica llevaba rondando los círculos científicos. Su nombre de origen griego, panspermia, afirmaba literalmente que la vida en la Tierra había llegado desde el espacio exterior a bordo de meteoritos y otros cuerpos rocosos. Esta idea de la “lluvia sembradora de vida” sonaba tan descabellada que resulta en cierto modo normal que muchos investigadores se sintiesen atraídos por ella, y a la vez, la desafíen con los más diversos experimentos y análisis.
Desde aquel evidente empujón, encontrado por sorpresa en la cámara fotográfica de la Surveyor 3, la hipótesis de la panspermia ha levantado numerosas cuestiones.
¿Puede la vida resistir largas temporadas en el espacio? ¿Soportaría una entrada en la atmósfera terrestre? E incluso si así fuera… ¿Podría sobrevivir a un impacto contra la Tierra?
Se suele decir que “afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias” y, desde que a principios del siglo XX se comenzara a hablar de panspermia, esta hipótesis ha soportado los más duros test y pruebas… hasta el momento, no solo no se ha venido abajo sino sale reforzada con cada nuevo estudio que aparece.
Esta semana un equipo internacional, integrado por investigadores de la Universidad de Hawaii, del Lawrence Livermore National Laboratory y de la Universidad de California-Berkeley, ha descubierto que el polvo interplanetario puede transportar agua y compuestos orgánicos a planetas rocosos como la Tierra.
El artículo, publicado en PNAS (Proceedings of the National Academic of Science) afirma que el polvo interplanetario, compuesto de silicatos minerales, y procedente de cometas, asteroides y restos del nacimiento de nuestro propio sistema solar está cayendo de forma continua sobre nuestro planeta y sobre otros cuerpos planetarios. Además, estas partículas, al ser bombardeadas por el viento solar, liberan oxígeno que queda disponible para reaccionar con el hidrógeno y formar así moléculas de agua.
En palabras de Hope Ishii, coautor del estudio, es una posibilidad emocionante que este polvo haya actuado como una lluvia continua de pequeños “matraces de reacción”, conteniendo el agua y la materia orgánica, necesarias para un eventual origen de la vida.
Por supuesto, las implicaciones son enormes y no solamente en la Tierra. Este mecanismo, que encaja a la perfección con la definición de panspermia, puede aportar agua y compuestos orgánicos a otros exoplanetas, al igual que pudieron darse también en Marte antes que en nuestro planeta.
No obstante, y aún teniendo numerosos estudios como éste que confirman esta especie de “siembra estelar” de agua y compuestos orgánicos recibida por nuestro planeta, deberíamos también responder a algunas de las cuestiones que adelantábamos un poco más arriba.
¿Sobreviviría la vida a las condiciones extremas del espacio?
En septiembre de 2007 la Agencia Espacial Europea lanzó la sonda FOTON-M3 con el objetivo de realizar experimentos de microgravedad. Se trataba de una misión robótica, sin embargo a bordo de la nave, viajaban unos interesantes astronautas…
Se les conoce popularmente como “osos de agua” y son unos invertebrados microscópicos que han colonizado todos los rincones del planeta con más de 1.000 especies diferentes. Durante la misión estos tardígrados fueron expuestos directamente al vacío del espacio soportando temperaturas y radiaciones que deberían haber sido mortales.
A su regreso a la Tierra, la mayoría había sobrevivido y se reproducía con normalidad. Los resultados se publicaron en la Revista Cell Press revelando un mecanismo fascinante: los osos de agua al deshidratarse entran en un estado de latencia similar a la muerte en el que su cuerpo se contrae y cesa todo el metabolismo, pero manteniendo las estructuras de sus células intactas hasta que disponen nuevamente de agua para volver a activarse.
Desde entonces, otros organismos como bacterias y líquenes han superado esta prueba, regresando a casa a salvo y contestando afirmativamente a una de las más decisivas cuestiones sobre la panspermia: Sí, la vida podría superar un viaje espacial.
Pero… y el impacto contra la Tierra: ¿Podría la vida resistirlo?
En noviembre del año pasado, durante la 44ª cuarta Convención sobre Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Estados Unidos, investigadores de la Universidad de Kent se plantearon el reto de responder a esta pregunta… y lo hicieron de la manera más expeditiva posible.
Tomaron muestras del microalga unicelular Nannochloropsis oculata, un organismo presente en entornos acuáticos de todo el mundo y las congelaron para simular las bajas temperaturas a las que estarían sometidas en el espacio exterior. Más tarde cogieron unas pistolas de presión, insertaron las muestras dentro y… ¡bang!
La velocidad a la que un meteorito entra en nuestro planeta y choca contra él se ha estimado en 6,9 km/s, así que los biólogos de Kent dispararon estas microalgas a esa velocidad contra recipientes de agua (simulando el océano) y el resultado fue que una gran proporción de ellas sí sobrevivió al impacto, dispersándose por el líquido y posteriormente creciendo y multiplicándose.
Aún no sabemos cómo se originó la vida en nuestro planeta. Es así de claro y de directo, simplemente no lo sabemos. Por supuesto, conocemos muchos de los mecanismos por los que la vida se ha abierto paso en los entornos más difíciles y cómo ha cambiado y evolucionado adaptándose exitosamente a ellos. Pero si hay que ser sinceros, la ciencia aún no está en disposición de responder a la pregunta de cómo la química se convirtió en biología. La panspermia no es más que una de las múltiples hipótesis que durante tanto tiempo se han barajado para dar respuesta a la “gran pregunta”. Sin embargo, y a pesar de que día a día sigue superando inconvenientes y pruebas, esta hipótesis no nos sacará de la duda… como mucho trasladará a otro lugar del Universo esa misma pregunta de cómo surgió la vida.
Que la panspermia sea posible no nos dice nada sobre los mecanismos que produjeron el fenómeno emergente de la vida. Lo máximo que conseguirá es ampliar de manera espeluznante el campo de búsqueda a todo el Universo, puesto que tan solo nos puede ayudar con “el dónde”, no con “el cómo”.
Este post ha sido realizado por Javier Peláez (@irreductible) y es una colaboración de Naukas con la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.
Referencias científicas:
John P. Bradley, Hope A. Ishii, Jeffrey J. Gillis-Davis, James Ciston, et al. “Detection of solar wind-produced water in irradiated rims on silicate minerals” PNAS 2014 January 21, 2014, doi:10.1073/pnas.1320115111
M. C. Price, M. J. Burchell, M. J. Cole “Survival of Nannochloropsis Phytoplankton in Hypervelocity Impact Events up to Velocities of 4 Km/s” (Noviembre 2013) 44th Lunar and Planetary Science Conference.
Science, Space & Robots “Scientists Say Space Dust Carries Water and Organic Compounds” 28 enero 2014
Space.com “Creature Survives Naked in Space” 08 septiembre 2008
joaquin carreño
Es increíble,tantas teorías,y, todas ellas válidas,nos obligan a preguntar:la vida surgió aquí en la tierras,debido a las circunstacias intrínsecas,o la vida vino en forma de meteoritos y cometas?
Parece ser que el agua,cada vez son más los científicos que dicen que vino del sistema protoplanetario, a través de los cometas,en el bombardeo masivo hace 3900 millones de años.
fffdsfds
Dios.
Crastinia
La extendida anécdota de los microbios de la Surveyor 3 hace cierto tiempo que está más que puesta en duda. Por ejemplo:
http://www.lpi.usra.edu/lunar/missions/apollo/apollo_12/experiments/surveyor/
La detección de bacterias fue muy probablemente debido a la contaminación del material sobre el que se hicieron los análisis. Hay que recordar que solo se encontraron bacterias en una muestra de 33 que se tomaron.
Antonio
En español es ‘panespermia’. Lo de ‘panspermia’ es en inglés.
Vives
Ahí está la prueba de la mano de Dios!
Qvarker
Lo de «la prueba de la mano de Dios» es una frase que se puede utilizar al descubrir cualquier fenómeno para el cual aún no tenemos respuesta. El problema es que muchos de esos fenómenos que nos sorprendían, posteriormente han encontrado una explicación en la ciencia, por lo que es bastante tangible pensar que lo mismo ocurrirá para aquellos a los que seguimos aplicando intervención divina como explicación. ¿No es más sencillo decir «aún no lo sabemos» que darle todo el mérito a Dios por simple descarte?
fffdsfds
maradona? ajjja.
Me pregunto qué hará esta gente cuando se eduquen y descubran que dios no existe. Que tristeza me da en verdad.
Jose Maria Vega F
…la prueba de la mano de dios.?..¿o de tocayos nuestros con mucha mas inteligencia que nosotros, pero no tanta como Dios? Con haber ayudado a amortiguar el ingreso de alguna manera, algunos habitantes de otras galaxias o de la nuestra…¿who knows?
¿Es tan difícil siquiera albergar la sospecha de que la vida biológica podría ser un fenómeno posible entre los miles de millones de planetas similares al nuestro -y no tanto.?
Alfonso
¿Has indagado algo sobre como se paso de la quimica a la Biología? Hay una teoría muy muy interesante sobre el RNA como la primera forma de vida en la tierra. Eso claro es compatible con la teoría que aqui se expone, no la excluye, sin embargo abre las puertas a que mientras en la tierra la inteligencia química estaba dando origen también a la vida.
Clark
La entrada es muy confusa, pues habla de un artículo reciente en el que no se habla de panspermia. Desde hace mucho tiempo se ha dicho que los bloques de la vida podrían haber venido del espacio, pero una cosa es eso y otra que la vida venga de fuera.
Es verdad que las bacterias resistirían un impacto meteorítico, pero una cosa es que algo sea posible y otra que así haya sucedido o suceda.
El problema de la panspermia es que no resuelve el problema del origen de la vida, simplemente lo traslada a otro lugar.
fisivi
Es tan improbable el paso de la química a la vida que quizá las posibilidades que ha dado la Tierra en toda su existencia no hayan sido suficientes. Con la panspermia las probabilidades se multiplican de forma inconmensurable. Me parece fácil creer que la vida vino de fuera.
Eduardo Guajardo
Eso solo pospone el problema.
Si la aparición de la vida, de materia orgánica es improbable, y las condiciones de la Tierra también, entonces que la vida venga de fuera, deja el mismo problema. Pues esa vida que vino de fuera, dio el mismo paso improbable, de materia orgánica a vida, y está el mismo problema de las condiciones del lugar donde se formó.
julio sanz
Enhorabuena por tu artículo. Algunos Osos de Agua estamos intentado demostrar la teoría de la panspermia desde un punto de vista creativo musical y sinestésico.
http://symolina.wix.com/panspermia-sonora#