Este texto es una colaboración del Cuaderno de Cultura Científica con Next, donde se publicó originalmente

Un grupo de investigadores de la Universidad Chuo (Japón), encabezado por Shuta Yuge, ha conseguido eliminar la bacteria Escherichia coli del agua, potabilizándola, usando microtubos de seroalbúmina humana (SHA). Estaríamos ante una forma ecológica de tratamiento de aguas, especialmente para países subdesarrollados. Publican sus resultados en Chemical Communications.

La E. coli es una bacteria muy común y muchas de sus cepas no sólo no son dañinas, sino que forman parte de la flora intestinal, siendo capaces de sintetizar algunas vitaminas. Sin embargo, otras cepas, como la E. coli enterohemorrágica O157, son capaces de matar a un humano. Esto es especialmente problemático en países subdesarrollados donde, al no haber agua corriente tratada, la fruta y las verduras se lavan en agua contaminada, lo que puede provocar intoxicaciones severas e, incluso, la muerte.

El elegante método desarrollado por Yuge et al. evita la incorporación al agua de productos que deban permanecer en ella indefinidamente. Comienza depositando microtubos hechos con capas alternas de SAH y poli-L-arginina sobre un molde hecho de policarbonato. Una vez depositadas las capas el molde se disuelve para dejar un tubo hueco una micra de diámetro exterior y 425 nanómetros de diámetro interior, justo el tamaño para que encaje la E. coli.

La clave para el éxito del método a la hora de eliminar la bacteria del medio está en la enorme afinidad que tiene la E. coli por la SAH. Es tan efectivo que sólo 1,5 millonésimas de gramo de microtubos añadidas a un litro de agua que contiene 100.000 bacterias es capaz de eliminarlas prácticamente al 100%. El toque final está en que los microtubos incorporan una capa de nanopartículas de óxido ferroso-férrico (Fe₃O₄), lo que permite retirar los microtubos de la disolución usando un imán, quedando un agua libre de E. coli y de microtubos.

Como los microtubos son perfectamente biocompatibles con los humanos sería incluso posible buscarles aplicaciones médicas, ampliando el espectro a otras bacterias.

Referencia:

S. Yuge, M. Akiyamaa and T. Komatsu (2014) An Escherichia coli trap in human serum albumin microtubes Chem. Commun., Advance Article doi: 10.1039/C4CC03632H

Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance