La ciudad de Schöningen, en Baja Sajonia (Alemania), es mundialmente conocida en arqueología: allí se descubrió el conjunto de instrumentos en madera más impresionante que se conserva del Paleolítico, con una antigüedad estimada en su momento en 300.000 años. En reconocimiento a la importancia del yacimiento y para comprender la evolución de las habilidades de caza humanas, en 2013 se fundó el Museo y Centro de investigación ‘Paläon’.
Las condiciones sedimentarias fuertemente reductoras del yacimiento de Schöningen favorecieron la conservación de lanzas y otros utensilios de madera, junto a los cuales aparecieron restos de sus presas, principalmente caballos. Cuando se descubrieron las primeras lanzas, a mediados de la década de 1990, se estimó que su antigüedad rondaba los 400.000 años, pero posteriormente fue revisada a la baja a aproximadamente 300.000 años.
Esas dataciones se basaban en la cronología relativa de las capas de sedimentos suprayacentes y subyacentes, no en datos obtenidos directamente del propio ‘Horizonte de la Lanza’ (Spear Horizon). Debido a esas incertidumbres, se debatieron durante años diferentes estimaciones de edad. Ahora, un equipo multidisciplinar en el que participa la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU) presenta, por primera vez, dataciones directas de los materiales del “Horizonte de la Lanza”.
Estos datos muestran que la edad de las famosas lanzas es unos 100.000 años menor de lo que se creía anteriormente. En consecuencia, se estima que el ‘Horizonte de Lanza’ tiene alrededor de 200.000 años de antigüedad.
Un elemento central del nuevo enfoque de datación es un método analítico conocido como racemización de aminoácidos, perfeccionado en los últimos años por los grupos de investigación dirigidos por la profesora Kirsty Penkman en la Universidad de York (Inglaterra) y los profesores Trinidad de Torres y José Eugenio Ortiz del Laboratorio de Estratigrafía Biomolecular de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), dos de los cuatro únicos laboratorios que hay en el mundo que aplican esa técnica.
Ese enfoque bioquímico aprovecha que los aminoácidos pueden presentarse en dos formas especulares: una forma L (levógira) y una forma D (dextrógira), según la disposición de sus enlaces moleculares. En los organismos vivos, predominan los aminoácidos en forma L. Tras la muerte se produce la racemización, que consiste en la conversión de los L-aminoácidos en formas D. La proporción entre aminoácidos L y D permite, por lo tanto, determinar la edad de una muestra.
En Schöningen, se determinó el grado de racemización de los opérculos de pequeños gasterópodos de agua dulce del género Bithynia. Los opérculos son porciones esqueletales calcíticas de algunos gasterópodos que cierran la cavidad habitacional. Esos restos preservan los aminoácidos ligados al desarrollo de la concha (biominerales) durante milenios. Las muestras analizadas en el presente estudio provienen de bloques de sedimento recuperados y preservados durante las excavaciones de Schöningen en los años 90. Otras muestras utilizadas en las dataciones de racemización provienen de los dientes de caballo depredados por el hombre y conchas de pequeños crustáceos (ostrácodos) que vivieron en el entorno palustre en el que se preservaron los restos arqueológicos. Todas esas muestras, tratadas en el marco del estudio, respaldan la edad más reciente del yacimiento.
“Esta estimación de edad más reciente refuerza la importancia de los hallazgos de Schöeningen como referente en el estudio de la evolución humana. Con esta edad Schöningen se remonta al Paleolítico Medio y a la época de los primeros neandertales. Además de por la presencia de las lanzas, también destaca por las claras evidencias de caza en comparación con otros yacimientos de períodos anteriores”, destaca el equipo de investigación. Durante todas las estaciones del año, pequeños grupos de caballos fueron abatidos repetidamente a lo largo de la orilla de un antiguo lago en Schöningen, en total más de 50 caballos, como demostraron estudios anteriores.
Sin embargo, la caza especializada de una sola especie animal solo se había documentado en Europa desde hace unos 250.000 a 200.000 años. Con la nueva datación, Schöningen se suma a una serie de yacimientos que ilustran una marcada aceleración de la capacidad venatoria. Según los autores del estudio, la caza especializada enfocada en pequeños grupos de animales de una única especie resultó ser más efectiva que otras estrategias más diversificadas. Estos hallazgos también sugieren partidas de caza bien coordinadas, en las que los participantes se encargaban de tareas claramente definidas para garantizar el éxito de la caza. El grado o la «calidad» de la cooperación humana aparentemente ya alcanzaba un nivel elevado hace 200.000 años.
Referencia:
Jarod M. Hutson, Felix Bittmann, Peter Fischer, Alejandro García-Moreno, Sabine Gaudzinski-Windheuser, Ellie Nelson, José E. Ortiz, Kirsty E.H. Penkman, Zoran M. Perić, Daniel Richter, Trinidad Torres, Elaine Turner, Aritza Villaluenga, Dustin White, Olaf Jöris (2025) Revised age for Schöningen hunting spears indicates intensification of Neanderthal cooperative behavior around 200,000 years ago Science Advances doi: 10.1126/sciadv.adv0752
Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa
