El enorme cañón marciano que todavía podría seguir activo

El 25 de agosto de 2021, el sismómetro de la misión InSight detectó las ondas sísmicas provocadas por un terremoto que había ocurrido lejos, más allá de lo que su propio horizonte le dejaba ver. Al ocurrir en Marte, no había cámaras cerca del epicentro que pudiesen registrar la sacudida —como sí ocurre en nuestro planeta—, pero, desgraciadamente, tampoco había otros instrumentos que pudiesen haberlo detectado en el resto de la superficie marciana.

No era la primera vez que esta misión detectaba un terremoto lejano, pero esta vez parecía ser otro de esos que tenían un significado especial. ¿Qué nos quería decir y de dónde procedía este lejano latido del interior marciano sentido por la InSight? Pues bien, casi cinco años después, un estudio publicado en Nature Communications por Song et al. (2026) nos trae una interesante interpretación de este fenómeno.

El terremoto había ocurrido en Valles Marineris, un enorme sistema de cañones marcianos que supera los 4000 kilómetros de longitud y los 200 de anchura, y alcanza los 7000 metros de profundidad en algunos puntos. Es tan grande que no tiene rival en el Sistema Solar, una herida que surca el planeta rojo como una enorme cicatriz.

Desde el punto de vista geológico es un lugar que por sí solo es tremendamente interesante y por donde probablemente circularon ingentes cantidades de agua líquida que desembocaban en la gigantesca cuenca del hemisferio norte. Además, su historia y la de la región de Tarsis —lugar que alberga también el volcán más grande que conocemos, Olympus Mons— están imbricadas.

En efecto, durante la formación de Tarsis se produjeron enormes tensiones en las rocas de esta región, pero también en las circundantes, debido a la gran deformación que estaba sufriendo el planeta en esa zona. Estas tensiones podrían haber sido la semilla que dio origen a este sistema de valles. Fue, además, una historia compleja, con muchos episodios de procesos distintos —vulcanismo, deformación del terreno, erosión, etc.— que están superpuestos, lo que hace muy complicado desentrañarla por completo a partir de las pequeñas pistas de las que disponemos ahora mismo.

Las ondas sísmicas son una de estas pequeñas piezas del puzle que nos pueden ayudar a conocer mejor Marte. Cuando las rocas se fracturan a lo largo de una falla, la energía liberada en este proceso se transforma, entre otras cosas, en vibraciones que viajan hacia afuera como una burbuja que se expande a través de las rocas. La forma de las ondas y la amplitud de estas dependen en parte de cómo se movió la falla. Este detalle es muy importante, porque hay otros procesos que también generan ondas sísmicas, como los deslizamientos o los impactos de meteoroides, pero cuyas ondas tienen una forma muy diferente.

Por eso los científicos son capaces de «escuchar» las señales que nos llegan de los terremotos, compararlas con las de otros terremotos e intentar reconstruir el evento que las ha producido. En la Tierra es mucho más sencillo porque tenemos sismómetros dispersos por toda la superficie, incluyendo algunos en el fondo de los mares y océanos. Así, cada uno de los sismómetros nos da una perspectiva diferente y todos ellos ayudan a localizar el punto de origen del terremoto y determinar con precisión cómo ha sido el movimiento de la falla. Pero en Marte la cosa es muy diferente, ya que solo disponíamos de un punto de observación: el módulo de aterrizaje de la misión InSight.

Esta limitación es muy importante, ya que distintas combinaciones de profundidad, orientación de la falla y localización del epicentro pueden producir señales parecidas cuando se observan desde un solo instrumento, así que conocer con precisión cuál fue el mecanismo de este terremoto marciano requería que los científicos probasen distintas alternativas.

El evento sísmico del que parte este estudio se denomina S0976a —su nombre dentro del catálogo de terremotos— y de él se estudiaron dos grupos de ondas sísmicas diferentes: las PP y las SS. Estas se originan por la reflexión de las ondas P y S al golpear la superficie durante su viaje desde el hipocentro del terremoto —el punto en profundidad donde ocurre la ruptura de la falla— hasta el sismómetro.

A continuación, los investigadores compararon el tiempo de llegada de estas ondas sísmicas, su amplitud relativa y la dirección del movimiento del suelo que provocan con los obtenidos en terremotos simulados a partir de distintos parámetros.

El escenario que mejor se ajustaba a los modelos era el de que el terremoto había ocurrido en una falla de salto en dirección, cuyo ejemplo más conocido a escala mundial es la cinematográfica falla de San Andrés. En este tipo de fallas, los bloques de roca a ambos lados de la falla se desplazan horizontalmente uno con respecto al otro.

Ojo, el movimiento no tiene por qué ser perfectamente horizontal, pero sí tiene que ser el predominante. Más del 80 por ciento de las soluciones calculadas —y aceptables— por los científicos pertenecían a este tipo de fallas; esta consistencia en el resultado era muy importante para caracterizar el mecanismo que originó el terremoto.

Calcularon también la profundidad del hipocentro —el punto donde se originó el terremoto—, que estaría situado entre los 15 y los 45 kilómetros, dependiendo del modelo usado. Es una estimación: no podemos —desgraciadamente— mirar por un agujerito y ver qué hay debajo, pero esto nos permite discriminar si la señal era superficial y, por lo tanto, tenía su origen en un deslizamiento en las escarpadas paredes de Valles Marineris, o si realmente se trataba de un terremoto.

Una de las cosas en las que los investigadores hicieron más hincapié fue en probar otras alternativas que pudiesen generar también ondas sísmicas. Los modelos de deslizamientos, impactos y otros tipos de movimientos de materiales en Marte no eran capaces de reproducir la llegada de las ondas, la dirección de las vibraciones y sus amplitudes tan bien como el movimiento de una falla. Por si fuese poco, en las imágenes tomadas desde la órbita no se detectó ningún nuevo cráter de impacto ni ningún deslizamiento lo suficientemente importante como para explicar las ondas sísmicas observadas.

Pero volvamos al epicentro, del que ya casi nos habíamos olvidado. Un análisis detallado de las ondas sísmicas —tras descartar cualquier otro mecanismo que no fuese un terremoto— sitúa el origen del terremoto en la parte occidental de Valles Marineris, seguramente cerca de Ius Chasma.

La cartografía de las fallas existentes ha servido para refinar la interpretación, pero el estudio no es capaz de identificar cuál de las fracturas que se observan es la que ha provocado el terremoto. Lo que sí se puede decir con claridad es que esta densa red de fallas indica que se trata de una región sujeta a deformación, pero de ahí a poder adjudicar la falla que ha provocado el terremoto —con un solo y lejano sismómetro— hay un largo trecho.

Otra cosa que ha sido muy llamativa para los científicos es la aparente ausencia de réplicas. En nuestro planeta, cuando ocurre un terremoto, puede seguirle una serie de réplicas —terremotos de menor magnitud— mientras se reajusta la tensión acumulada en las rocas. Este hecho podría, de algún modo, debilitar la idea de que estamos ante un terremoto tectónico, pero a veces, o bien no ocurren réplicas, o bien son demasiado pequeñas para ser detectadas, especialmente a estas distancias entre el terremoto y la estación sísmica.

De hecho, en este estudio también calcularon cómo se verían las posibles réplicas en comparación con el ruido de fondo del sismómetro —entendiendo por ruido, en este contexto, la parte de la señal que no nos interesa y que puede deberse al propio instrumento, al viento, a vibraciones del módulo de aterrizaje, etc.—, y la mayoría de ellas habrían sido demasiado débiles para ser detectadas. En concreto, con esta premisa, la probabilidad de detectar una réplica en 50 días marcianos sería solo del 0,1 por ciento, una probabilidad muy baja.

Regresemos ahora al aspecto más puramente geológico… ¿Qué puede hacer que una falla se mueva? En la actualidad, hay en Marte varios mecanismos que podrían haberlo provocado. A medida que pierde su calor interno, el planeta se va contrayendo, lo que provoca que se acumulen enormes tensiones que acaban por fracturar su corteza.

Además, el enorme abombamiento de la región de Tarsis es un mecanismo importante, ya que su elevación y el propio peso de las rocas cambian la tensión que estas soportan, lo que puede generar otros tipos de fallas, como las fallas normales.

Incluso la propia erosión que sigue ocurriendo hoy en los cañones de Valles Marineris podría servir también como un detonante más del movimiento de las fallas al retirar el peso que descansa sobre ellas. Pongo un ejemplo, porque esto quizás no se ve tan claramente. Imagina que tienes una estantería de madera llena de libros. Si son muy pesados, verás cómo, con el paso del tiempo, esta se va combando. Pues bien, si quitas o mueves algunos de los libros, cambiará la tensión que sufre la madera y, por lo tanto, su arqueo. En la corteza de los planetas ocurre algo parecido.

De momento, con tan pocos datos, es complicado intentar desligar la contribución de cada uno de los factores de los que hemos hablado al movimiento de la falla, pero, aun así, este resultado es muy interesante, ya que las fallas antiguas —las que ya existían cuando Marte era un planeta con más actividad interna— preservan esas zonas de debilidad de la corteza. Todo apunta a que algunas fracturas en Marte, al igual que en la Tierra, pueden recuperar la capacidad de acumular esfuerzos y volver a moverse tiempo después de haber funcionado.

Por último, un planeta como Marte, que tiene una corteza rígida, puede estar dividido en zonas o regiones donde la tensión en las rocas pueda hacer que respondan de manera distinta, ya sea mediante la formación de fallas normales, inversas o de salto en dirección, y que no necesariamente sean todas el resultado de la contracción por enfriamiento del planeta, lo que hace que la tectónica marciana sea mucho más diversa de lo que podríamos haber imaginado.

Si bien es cierto que un único terremoto puede parecernos «poca cosa», este evento nos muestra que incluso estructuras que pensábamos ya inactivas pueden seguir desempeñando un papel en la evolución del paisaje marciano. Pero lo que, sin duda, deja sobre la mesa es la necesidad de nuevas misiones capaces de instalar más instrumentos que nos ayuden a conocer y localizar mejor la sismicidad marciana y así poder medir de manera inequívoca el pulso de un planeta que, a pesar de estar enfriándose, sigue muy vivo.

Referencias:

Song, J.-H., Kim, D., Kolawole, F., Davis, J. M., Parry, R., & Maguire, R. (2026). Active crustal straining and fault reactivation at Valles Marineris. Nature Communications, 17(1), 10530. doi: 10.1038/s41467-026-78193-6

Sobre el autor: Nahúm Méndez Chazarra es geólogo planetario y divulgador científico.