Este texto es una colaboración del Cuaderno de Cultura Científica con Next, donde se publicó originalmente

Un grupo de investigadores encabezado por Quan Huang, de la Universidad Yanshan, ha conseguido un diamante sintético a partir de cebollas de carbono que es más duro que el natural y capaz de soportar temperaturas aún más altas. Este diamante podría emplearse en herramientas de corte y molido que podrían usarse en condiciones muy extremas, tanto en ingeniería como en investigación científica. Los resultados aparecen publicados en Nature.

Los investigadores consiguieron el diamante calentando cebollas de carbono , esferas de fullerenos anidadas unas en otras, a 2000ºC y una presión de 25 GPa (cientos de miles de veces la presión atmosférica). El diamante resultante es increíblemente duro (alrededor de 200GPa, del orden del doble que el diamante natural) y estable a temperaturas de hasta 1000ºC (200ºC más que el natural).

La comunidad científica lleva décadas intentando sintetizar un material más duro que el diamante. Los intentos realizados hasta ahora han consistido en crear granos cada vez más y más pequeños en la microestructura del material, con la esperanza de que las fronteras entre granos actuasen como soportes internos que reforzasen el material; por lo tanto, cuanto más pequeños los granos, más duro. Los diamantes con granos que miden tan sólo una decenas de nanómetros se pueden conseguir calentando grafito ( de lo que están hechas las minas de los lápices) a alta temperatura. Pero en el caso de Huang et al la dureza se consigue gracias a unas ultraestructuras dentro de los propios granos llamadas nanogemelos: segmentos cristalinos minúsculos que son imágenes especulares. A la vez que incrementan la dureza los nanogemelos hacen que el diamante sea más resistente a la oxidación, lo que le permite soportar temperaturas más altas.

Algunos grupos de investigación ya había intentado conseguir diamantes con nanogemelos, sin éxito. Lo revolucionario en este caso ha sido el empleo de cebollas de carbono como material de partida. Este material favorece la formación de nanogemelos facilitando la creación de puntos de nucleación (puntos en los que comienzan a crecer) y asegurando que la velocidad de crecimiento sea lenta.

Debido a su dureza y estabilidad térmica el nuevo diamante es ideal para herramientas industriales y para instrumentos científicos, como las celdas de yunque de diamante para estudiar la materia a altísimas presiones. Los investigadores ya trabajan en solucionar el principal inconveniente para su comercialización: reducir la gigantesca presión necesaria.

Referencia:

Huang Q., Yu D., Xu B., Hu W., Ma Y., Wang Y., Zhao Z., Wen B., He J. & Liu Z. & Nanotwinned diamond with unprecedented hardness and stability., Nature, DOI: 10.1038/nature13381

Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance