Considerado el conjunto de los seres humanos, hasta una quinta parte del genoma de nuestra especie es de procedencia neandertal, aunque en cada persona en particular esa fracción es mucho menor. Los neandertales vivieron en Europa y Oriente próximo desde hace unos 300.000 años hasta hace 30.000 años, aproximadamente. Hace unos 60.000 años, los seres humanos modernos salieron de África, donde surgieron y evolucionaron como variedad diferenciada del resto de seres humanos, y a partir de entonces se extendieron por todo el planeta. Hace unos 40.000 años llegaron al océano Pacífico y Australia, y poco después penetraron en Europa. Más tarde, hace unos 14.000 años, alcanzaron América.
Siempre se había pensado que los hombres y mujeres modernos que colonizaron Europa sustituyeron a los neandertales, una variedad humana de rasgos considerados arcaicos, y que -tras su sustitución o desaparición- la variedad arcaica se había perdido para siempre. Y sin embargo, los neandertales, en cierto modo, perviven en nosotros mismos. Hace unos años, las técnicas de genética molecular aplicadas a restos óseos de gran antigüedad habían permitido concluir que Homo sapiens y Homo neanderthalensis –tal y como se les conoce por sus nombres científicos- habían llegado a hibridarse, pero se pensaba que tan sólo se había conservado menos de un 5% de ADN de origen neandertal. También sabemos hoy que ellos no fueron los únicos humanos arcaicos con los que se cruzaron nuestros antepasados africanos; lo hicieron, seguramente, con otras dos variedades humanas de las que sabemos todavía muy poco. Pero dos investigaciones independientes hechas públicas este año han llegado a la conclusión de que nuestra herencia neandertal es mucho más importante de lo que se pensaba.
Somos, en parte, herederos de los neandertales. En algún momento de nuestro pasado, hace aproximadamente 50.000 años, cuando nuestros ancestros africanos se expandían hacia otras zonas, se encontraron con seres humanos arcaicos y se cruzaron entre sí, se reprodujeron. Parece ser que cuando se produjo la hibridación, ambas variedades se encontraban cerca de ser incompatibles desde el punto de vista reproductivo; esto es, tras cerca de 500.000 años de evolución separada, los seres humanos que vivían en África y que dieron lugar a los hombres modernos, y los neandertales, que habían evolucionado en Europa de forma independiente, eran tan diferentes entre sí que estaban próximos a la incompatibilidad genética y, por lo tanto, a no haber podido dejar descendencia fértil. Sin embargo, la dejaron. Quizás no todos los descendientes de esos cruzamientos fueron fértiles; algunos de ellos seguramente no llegaron a reproducirse por esterilidad o por muerte temprana. Y al parecer, parte de la herencia neandertal no nos convenía y se ha debido de perder, por perjudicial, ya que en nuestro genoma se han detectado zonas, como el cromosoma 7, en que sorprendentemente no hay ADN de ese origen. Si hubiésemos retenido los fragmentos que ahora se echan en falta, es posible que la herencia neandertal global no fuese del 20%, sino aún mayor.
No obstante esas dificultades, también es muy posible que una parte de los fragmentos de ADN de procedencia neandertal que conservamos nos hayan resultado muy útiles. Quizás gracias a ellos pudieron nuestros antepasados adaptarse a la fría Europa y al Asia central; en ellos radica, probablemente, la clave de la colonización humana de las zonas frías del planeta. Pero esa cara ha tenido también su cruz, y es que algunas de las enfermedades que nos afligen parecen tener su origen en ese genoma neandertal que retenemos: es muy posible que diabetes tipo II, enfermedad de Crohn, lupus y cirrosis biliar sean males relacionados con esa herencia.
Sobre el autor: Juan Ignacio Pérez (@Uhandrea) es catedrático de Fisiología y coordinador de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU
Este artículo fue publicado el 23/2/14 en la sección con_ciencia del diario Deia.
pacotraver
Y quizá el trastorno bipolar sea una adaptación climática tal y como sostiene Julia Sherman
El neandertal que llevamos dentro
[…] El neandertal que llevamos dentro […]
carlos
«Considerado el conjunto de los seres humanos, hasta una quinta parte del genoma de nuestra especie es de procedencia neandertal, aunque en cada persona en particular esa fracción es mucho menor. »
No comprendo qué quiere decir esa frase. Si cada persona actual tiene mucho menos de ese 20%, ¿cómo es posible que en el conjunto sí se alcance?
Cultura Cientifica
Porque mi porcentaje y el suyo no corresponden exactamente a los mismos fragmentos. Yo puedo tener el 4% en determinados fragmentos de ciertos cromosomas y usted tenerlos, en parte al menos, en otros. El 20% es un porcentaje acumulado. Aquí lo explican muy bien: http://www.agenciasinc.es/Noticias/Descifran-el-legado-de-los-genes-neandertales-en-los-humanos-actuales
El neandertal que llevamos dentro | #con_cienci…
[…] Reconstrucción de un Neandertal adornado con plumas por Fabio Fogliazza. Considerado el conjunto de los seres humanos, hasta una quinta parte del genoma de nuestra especie es de procedencia neandertal, aunque en cada persona en […]
Ramon sordo
Neardental salió de africa.?
Juan Ignacio Pérez
No sé lo suficiente de evolución humana, pero creo que no. Creo que evolucionó en Eurasia, aunque no sé si su antecesor inmediato fue Homo heidelbergensis, Homo antecessor u Homo erectus. Tampoco sé cuál es el estatus actual de Homo antecessor y de Homo heidelbergensis.
Eres un poco Neandertal | All you need is Biology
[…] El neandertal que llevamos dentro […]
Ets una mica Neandertal | All you need is Biology
[…] El neandertal que llevamos dentro […]
You are a bit Neanderthal | All you need is Biology
[…] El neandertal que llevamos dentro […]
Patxi Gerriko
La hibridación entre neandhertales y sapiens sólo se daría en las áreas comunes de ambos. ¿Y el resto de sapiens?
Manuel López Rosas
Las aclaraciones detalladas son importantes por muchas razones, sin ser la más importante, apuntaré una: en la película «La guerra del fuego» que es una de las grandes historias épicas filmadas y distribuidas mundialmente a fines del siglo pasado, se supone a los neandertales perdedores de una guerra tecnológica -y cultural, y biológica-, algo como una etapa brutal superada.
El comentario de Juan Ignacio Pérez, nos permitirá y nos orientará a nuevas conjeturas posiblemente más firmes acerca de encuentros y desencuentros de esas dos ramas de homínidos precursoras. 🙂
Lo qué pasó cuando tu abuela Sapiens conoció a tu abuelo Neandertal
[…] tiene un 1-3% de ADN neandertal y el genoma acumulado por todos los humanos actuales es del 20%. Se ha encontrado un fósil de Homo sapiens con 6-9% de ADN neandertal. Eso significa que su […]
Que va passar quan la teva àvia Sapiens va conèixer al teu avi Neandertal
[…] persona té un 1-3% d’ADN neandertal i el genoma acumulat per tots els humans actuals és del 20%. S’ha trobat un fòssil d’Homo sapiens amb un 6-9% d’ADN neandertal. Això […]