Una foca de mares polares, si se encuentra lejos de la banquisa y se siente amenazada por algún depredador marino, intenta ponerse a salvo subiendo encima de algún hielo flotante. Pero las orcas, actuando de forma coordinada, generan olas que hacen que la pequeña plataforma de hielo se incline tanto que la foca no pueda mantener la posición y caiga al agua. Es más, las orcas adultas ensayan el procedimiento con sus crías, repitiendo varias veces la maniobra; cada vez que la foca cae al agua, la orca que coordina el ataque la atrapa y la deposita encima del hielo para empezar otra vez.

El nombre científico de la orca es Orcinus orca y, aunque uno de sus nombres es “ballena asesina”, no es una ballena sino un delfínido. La denominación “ballena asesina” es, al parecer, consecuencia de un error de traducción. Según la wikipedia, balleneros españoles del siglo XVIII la empezaron a llamar “asesina-ballenas”. Esa forma fue traducida al inglés, erróneamente, como “killer whale” y de ahí se tradujo de vuelta al español como “ballena asesina”. Me pregunto –y permítaseme el excurso- si los balleneros que la empezaron a denominar “asesina-ballenas” eran vascos y si el error pudo provenir de la ambigüedad que en lengua vasca puede producirse entre las formas balea-hiltzaile (asesina de ballenas) y balea hiltzaile (ballena asesina). Las cuestiones terminológicas vienen al caso porque si bien las orcas no suelen atacar a grandes ballenas –son demasiado fuertes- en ocasiones consiguen dar caza a ballenas de tamaño mediano o separar a una cría de su madre y matar a la cría. De ahí el nombre original.

Hace unos años el biólogo Robert Pitman observaba a un grupo de orcas intentando atrapar a una foca de Weddell que buscaba refugio encima de un fragmento de hielo. Cuál no sería su sorpresa cuando, de repente, entraron en escena dos yubartas (ballenas jorobadas) y un golpe de mar lanzó a la foca hacia la más próxima. Las cosas no quedaron ahí. La ballena jorobada, mediante movimientos de sus aletas, ayudó a la foca a permanecer en su dorso cada vez que ésta se deslizaba hacia el agua hasta que, finalmente, la foca pudo acceder a una plataforma de hielo segura.

Una indagación posterior permitió a Pitman comprobar que no es raro que las yubartas ataquen a orcas cuando éstas se encuentran tratando de dar caza a individuos de otras especies. En el mundo animal es relativamente normal que varios ejemplares de una presa ataquen y consigan que su depredador se dé a la fuga. Pero es del todo excepcional que individuos de una especie obstaculicen la caza, por ejemplares de una tercera especie, de individuos de otra. Y no es fácil de interpretar.

Como se ha visto, las orcas son peligrosos enemigos de las yubartas porque cazan a sus crías. Pitman cree que, por esa razón, las yubartas atacan de forma sistemática a las orcas cuando las oyen participar en alguna pelea. Los ataques a las orcas actuarían como un mecanismo de advertencia, de manera que cada vez que éstas valoren la posibilidad de atacar a ballenas jorobadas, se lo piensen bien antes de hacerlo.

Los cetáceos son animales culturales, por lo que sería interesante determinar si el ataque preventivo de las yubartas es, como sospecho, un comportamiento aprendido. Y es que los animales se comportan, a veces, de formas que no podemos ni imaginar porque hacen cosas que nosotros nunca haríamos. Y eso, siendo tan simple, no lo tenemos en cuenta, por lo que es un hándicap a la hora de conocerlos y valorar su verdadera inteligencia.

Sobre el autor: Juan Ignacio Pérez (@Uhandrea) es catedrático de Fisiología y coordinador de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU