Los fines de semana muchos jóvenes y adolescentes consumen cantidades significativas de alcohol. Un estudio realizado por un equipo encabezado por Adela Rendón, de la Unidad de Biofísica CSIC-UPV/EHU, ha puesto de manifiesto que este tipo de consumo afecta a los lípidos que forman la membrana de las células y al material genético de estas, el ADN. Es la primera vez que se documenta daño sobre el empaquetamiento del material nuclear en estadios tempranos de alcoholismo. Los resultados han sido publicados en Alcohol.

El consumo de bebidas alcohólicas es un problema de alcance mundial, y representa un importante problema de salud, social y económico. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, el alcohol causa 2,5 millones de muertes al año en todo el mundo, de ellos 320.000 son jóvenes de entre 19 y 25 años, y causa daños que van más allá de la salud física y mental del bebedor. Los efectos del alcoholismo se han estudiado mayoritariamente en personas con una larga trayectoria de consumo de alcohol, y, por tanto, con un cuadro clínico que va desde el daño hepático a diversos tipos de cáncer, depresión y problemas del sistema nervioso. De ahí que este estudio sea pionero en el efecto del alcohol en personas jóvenes y sanas.

La idea de estudiar el efecto oxidativo de la ingesta de alcohol los fines de semana surgió cuando Adela Rendón daba clases de Bioquímica Clínica en el Instituto Politécnico Nacional en México. Muchos de los estudiantes que acudían a clase los lunes a primera hora mostraban falta de atención y malestar generalizado consecuencias de haber bebido alcohol durante el fin de semana. La investigadora les propuso estudiar los efectos que tenía en su organismo ese consumo de fin de semana que los estudiantes creían inocuo. Los estudiantes se involucraron en el proyecto, en el que también participó el investigador Jesús Velázquez (Universidad Autónoma de Nayarit, México).

Los estudiantes se dividieron en dos grupos: el grupo de control lo formaban los jóvenes que no bebían alcohol y el grupo de estudio los que bebían los fines de semana. Para comprobar que se trataba de personas sanas sin otro tipo de enfermedades o adicciones que pudieran alterar los resultados del estudio se realizaron análisis de sangre. La edad de los jóvenes oscilaba entre los 18 y los 23 años, y el consumo medio de alcohol era de 118 g, el equivalente a litro y medio de cerveza.

Se midió la actividad de la enzima alcohol deshidrogenasa, responsable del metabolismo del etanol a acetaldehído, acetoacetato y acetona. El daño oxidativo se evalúa por un ensayo bioquímico y refleja la lipoperoxidación que sufre la membrana celular por efecto tanto del etanol en la sangre como del acetaldehído producto de la acción de la enzima sobre el etanol.

Aunque los investigadores esperaban encontrar daño oxidativo, el resultado fue sorprendente según comenta Adela Rendón. «Observamos que los que bebían tenían dos veces más daño oxidativo que el grupo que no consumía alcohol» y decidieron continuar con una prueba para evaluar si el ADN también se veía afectado. Extrajeron el núcleo de las células linfocíticas de la sangre y lo sometieron a electroforesis. «Lo interesante es que si la cromatina no está bien compactada, si hay daño en el ADN, en la electroforesis deja un halo», lo que se denomina «cola de cometa». Y, en efecto, la cromatina del grupo de bebedores dejaba un pequeño halo en el 44% de las células frente al 8% del grupo de control.

Para poder afirmar la existencia de un daño relevante en el ADN la longitud de la cola de cometa debe ser mayor que 20 nm, y no era el caso. «Afortunadamente» comenta la investigadora, «pero es que no debería de haber daño alguno, porque llevan muy poco tiempo consumiendo alcohol, no han estado expuestos de forma crónica». La vía por la cual el alcohol llega a alterar el ADN no se conoce todavía. Ese será el siguiente paso: estudiar el re-empaquetamiento de la cromatina y el comportamiento de mecanismos tan complejos como las histonas en estos individuos.

«Cuando hablamos de alcoholismo juvenil nos referimos a jóvenes que beben alcohol sin llegar a ser adictos. La adicción implica una cuestión más compleja social y psicológicamente hablando. Este es un alcoholismo social» comenta la investigadora, «pero que a la larga causa daño, y hay que tener conciencia de eso».

Referencia:

Rendón-Ramírez A., Cortés-Couto M., Martínez-Rizo A.B., Muñiz-Hernández S. & Velázquez-Fernández J.B. (2013). Oxidative damage in young alcohol drinkers: A preliminary study, Alcohol, 47 (7) 501-504. DOI: 10.1016/j.alcohol.2013.08.002

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa