Nicolas Bourbaki, el matemático que nunca existió

Matemoción

Hace exactamente 80 años, el 10 de diciembre de 1934, a mediodía, en el ya desaparecido café À Capoulade (63 boulevard Saint-Germain de París) André Weil (1906-1998) –uno de los matemáticos más talentosos de su época– citó a cinco colegas tan apasionados como él: Henri Cartan (1904-2008), Claude Chevalley (1909-1984), Jean Delsarte (1903-1968), Jean Dieudonné (1906-1992) y René de Possel (1905-1974). Mientras comían discutieron sobre la propuesta de redacción de un texto sobre análisis matemático.

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Unos años antes, en 1923, Raoul Husson (1901-1967)–ortofonista, y en ese momento alumno de la Ecole Normale Supérieure– inventó el nombre de un supuesto matemático llamado Nicolas Bourbaki. Cuando estaba en su tercer año de estudios, Husson se disfrazó de matemático barbudo –el profesor Holmgren– para impartir una falsa conferencia científica –intencionadamente incomprensible y con razonamientos sutilmente falsos–, cuyo objetivo era la demostración del supuesto teorema de Bourbaki. Parece que Husson se inspiró para su genial farsa en el general Charles Bourbaki (1816-1897) que sirvió en Crimea, Argelia e Italia antes de llegar a ser el gobernador militar de Lyon: durante la guerra franco-prusiana, varios normalianos habrían luchado bajo sus órdenes, y ésta era una forma de recordarle.

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Parece que al grupo de matemáticos les divirtió tanto esta historia que decidieron adoptar el nombre de Bourbaki para nombrarse a sí mismos. Los miembros fundadores fueron nueve: los seis anteriores, Jean Coulomb(1904-1999), Charles Ehresmann(1905-1979)ySzolem Mandelbrojt(1899-1983); pretendían poner orden en las matemáticas y, sin ninguna duda, consiguieron modernizarlas e impulsar la escuela francesa.

Decidieron escribir una enciclopedia Éléments de Mathématique –en referencia a los Elementos de Euclides– presentando el conjunto de las matemáticas de manera sistemática;aunque quedó incompleta, ha tenido una gran influencia en las matemáticas del siglo XX, insistiendo fundamentalmente en el concepto de estructura.

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Aunque la redacción de la enciclopedia parece haberse parado –¿momentáneamente?–, el grupo –que se abandona alllegar a los 50 años y que funciona por cooptación; los miembros actuales permanecen en secreto– organiza el Séminaire Bourbaki tres veces al año: en este seminario, cinco matemáticas o matemáticos –no pertenecientes necesariamente al grupo– exponen resultados recientes obtenidos por otras personas, y redactan su conferencia. En noviembre de 2008, Jean-Pierre Serre (1926-) –uno de los antiguos miembros de Bourbaki– impartió el seminario número 1000 –Le groupe de Cremona et ses sous-groupes finis–; sin duda estos textos constituyen una fuente considerable de información sobre las matemáticas contemporáneas.

Además de su influencia en el progreso de las matemáticas, Bourbaki ayudó al antropólogo Claude Lévi-Strauss (1908-2009) a formalizar el estructuralismo y también inspiró –e inspira– a los miembros del grupo OuLiPo en su investigación sobre literatura.

Referencias:

  1. Amir D. Aczel, El artista y el matemático. La historia de Nicolas Bourbaki, el genio matemático que nunca existió, Gedisa, 2009
  2. Jacques Roubaud, Bourbaki and the Oulipo, Journal of Romance Studies,vol. 7, no. 3, (2007) 123-132
  3. Mikhail Simkin, Bourbaki’s theorem – a hoax math lecture, Significance
  4. Association des collaborateurs de Nicolas Bourbaki

Sobre la autora: Marta Macho Stadler es profesora de Topología en el Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU, y colaboradora asidua en ZTFNews, el blog de la Facultad de Ciencia y Tecnología de esta universidad.

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