La óptica se hace atómica: la lente más pequeña del mundo

Investigación UPV/EHU

Durante siglos, los científicos han creído que la luz no podía ser enfocada por debajo de un tamaño inferior a su longitud de onda, del orden de una millonésima de metro. Sin embargo, investigadores del Centro de Física de Materiales de San Sebastián (CSIC-UPV/EHU) y del Donostia International Physics Center (DIPC), en colaboración con la Universidad de Cambridge, han creado la lente más pequeña del mundo, capaz de focalizar la luz en espacios mil millones de veces más ajustados, del tamaño de un único átomo.

«Nuestras predicciones teóricas sugerían que esto podía ser posible, como así se ha comprobado ahora», asegura el Prof. Javier Aizpurua, investigador en el Centro de Física de Materiales de San Sebastián y el DIPC, que lidera los esfuerzos teóricos de esta investigación, y cuyo desarrollo ha permitido entender el confinamiento y la interacción de la luz con moléculas en escalas tan pequeñas.

University of Cambridge / Bart de Nijs & Javier Aizpurua
University of Cambridge / Bart de Nijs & Javier Aizpurua

El equipo de investigadores experimentales de Cambridge, liderado por el Prof. Jeremy Baumberg, ha utilizado oro altamente conductor para fabricar la cavidad óptica más pequeña del mundo. Esta cavidad – denominada por los investigadores ‘pico-cavidad’ – está formada por la protrusión de un único átomo en una estructura de oro, y confina la luz a una distancia inferior a una mil millonésima de metro. En el experimento, junto a la cavidad se encuentran una serie de moléculas, posibilitando de este modo una nueva manera de estudiar la interacción entre luz y materia. Los resultados han sido publicados en Science.

De la misma manera que una mano con una púa percute las cuerdas de una guitarra, la energía de la luz puede activar las vibraciones de un determinado enlace químico de una molécula. Este fenómeno se denomina interacción optomecánica. En este trabajo, los investigadores han conseguido que la luz localizada en la picocavidad active las vibraciones de una molécula cercana, en lo que podría entenderse como la guitarra más pequeña del mundo, una guitarra molecular activada por luz.

«Es una interacción optomecánica molecular, y puede utilizarse para conmutar señal óptica en la escala atómica, es decir, para tocar «notas» específicas y particulares de nuestra «guitarra» molecular con luz: cierta luz hace tocar unas notas, y otra luz no es capaz de activarlas», añade Aizpurua.

La construcción de nanoestructuras con control de átomos aislados es tremendamente exigente, y requiere la refrigeración de las muestras a -260°C para congelar los escurridizos átomos de oro. Al iluminar con luz láser las nanopartículas de oro, unos pocos átomos aislados se mueven formando la picocavidad. En ese mismo instante, la luz focalizada en esta picocavidad activa la vibración molecular, proceso que es monitorizado en tiempo real.

Los átomos de oro se comportan como diminutas cestas conductoras que atrapan la luz, y presentan el potencial de abrir nuevas perspectivas en el campo de las reacciones químicas catalizadas por luz en las que las picocavidades permitirían la fabricación de complejos moleculares desde componentes más simples, así como desarrollar nuevos dispositivos optomecánicos.

Referencia:

Single-molecule optomechanics in ‘pico-cavities’. Felix Benz, Mikolaj K. Schmidt, Alexander Dreismann, Rohit Chikkaraddy, Yao Zhang, Angela Demetriadou, Cloudy Carnegie, Hamid Ohadi, Bart de Nijs, Ruben Esteban, Javier Aizpurua, Jeremy J. Baumberg. Science 354, 725-728 (2016). DOI: 10.1126/science.aah5243

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa

1 comentario

  • Avatar de Julián Álvarez

    Estimados Srs:
    Incluyo los breves comentarios que me han motivado su referencia, los cuales ya he incluido en el libro 34 que estoy escribiendo sobre Física y Astrofísica.-
    Cuaderno de Cultura Científica, Web que recomiendo a todos, publica hoy, a finales de Julio 2017, un destacable trabajo sobre este asunto, firmado por César Tomé López, del cual copio literalmente, sus primeras frases:
    “Durante siglos, los científicos han creído que la luz no podía ser enfocada por debajo de un tamaño inferior a su longitud de onda, del orden de una millonésima de metro.”.-
    Es justo comenzar cualquier comentario, felicitando al autor de esta reseña, y a los equipos autores de los experimentos que la comprenden, así como a otros trabajos similares publicados por otros autores, sobre igual o similar cuestión.-
    Comentarios.-
    1.-Así, da gusto trabajar.-Comunicaciones de este tipo y formato, no demasiado amplios, no demasiado técnicos, y expuestos con lenguaje al alcance de casi todos los legos, suele ser la vía de comunicación usual de esta Pág. Cuaderno de Cultura Científica, a la que mi alabanza, no excluye que a veces, no esté de acuerdo total con la misma, o con una parte de ella.-
    2.-Pies de barro, en torres de marfil.-Sigo sin comprender la causa o causas de la falta de evolución de muchos Físicos y Astrofísicos, que creen que ya saben todo.-En todas las ciencias, sabidurías, y trabajos actuales, el llamado reciclaje, tanto de conocimientos como de prácticas, no solo es una necesidad, sino una exigencia en las instituciones, las cuales suelen obligar a todos sus trabajadores, a seguir cursos de actualización, cada cierto tiempo.-
    La Física y La Astrofísica, junto con la Medicina, son las ciencias que registran una mayor evolución actualmente, lo cual exige una formación permanente, a todos los que trabajan en estos campos.-El conocimiento de ayer, o incluso el adquirido hace unas horas, hoy, ya no es válido, total o parcialmente.-Sin embargo, mañana aparecerá otro escrito, en cualquier sitio, en el que se afirma que “-la luz no puede ser enfocada por debajo de un tamaño inferior a su longitud de onda, del orden de una millonésima de metro.”.-
    Y a quien afirme lo contrario, le calificarán como…………, todo, menos bonito.-
    3.-En este trabajo, se habla de la luz.-Interpreto que la visible, pero mi imaginación me lleva a deducir que esto puede ser ampliado a cualquier otra banda del Espectro Electromagnético, incluyendo las más amplias longitudes de las bandas de Radio.-
    Pro como pertenezco al grupo de los Legos Ignorantes………, pues eso.-

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada.Los campos obligatorios están marcados con *