Cómo mata la hipotermia

El séptimo arte nos ha mostrado en multitud de ocasiones los problemas que puede producir la hipotermia, así como la posibilidad de que pueda llegar a ser letal: son famosas películas como Titanic (James Cameron, 1997), El Resplandor (Stanley Kubrick, 1980) o La sociedad de la nieve (Juan Antonio Bayona, 2023). Pero, dejando de lado la ficción y la realidad ficcionada, los accidentes de montaña o marítimos, entre otros, pueden implicar riesgo de hipotermia para el cuerpo humano. En estos casos, ¿qué sucede desde un punto de vista fisiológico? ¿Por qué puede resultar mortal?

Según el diccionario médico-biológico de la Universidad de Salamanca, la hipotermia es un fenómeno que ocurre cuando la temperatura corporal baja por debajo de su temperatura normal. Se considera crítico en el momento en el que la temperatura es inferior a 35 ºC, ya que es entonces cuando comienzan las respuestas fisiológicas que intentan mantener la homeostasia.

35 ºC y bajando…

En una fase inicial, en la que nuestra temperatura corporal se sitúa entre 35 y 32 ºC, el hipotálamo, considerado el termostato de nuestro cuerpo, lo percibe y reacciona enviando señales. Como consecuencia se produce la vasoconstricción de los vasos sanguíneos cutáneos. Un cuerpo humano adulto tiene con una superficie media de 1,7 m² ; la piel, en contacto con el exterior, es una parte importante en el proceso de pérdida de calor. De aquí que, de cara a mantener la temperatura de los órganos internos perdiendo el mínimo calor posible, los vasos sanguíneos cutáneos disminuyan su diámetro y reduzcan el flujo de sangre en la piel. También se segregan catecolaminas, que cumplen su misión como hormonas del estrés, y los músculos se contraen involuntariamente, comenzando a temblar; de esa manera, el propio movimiento genera calor. Esta contracción involuntaria puede incrementar por cinco la tasa metabólica. Otra estrategia que permite calentar el cuerpo consiste en acelerar los latidos del corazón y la respiración. A pesar de todo, la bajada de la temperatura ya comienza a producir las primeras consecuencias: interfiere en el sistema nervioso central y comienzan los problemas de coordinación.

32 ºC y bajando…

Si la temperatura desciende a 32-28 ºC, la situación se vuelve crítica. El metabolismo baja aproximadamente un 7% por cada 1 ºC, porque las reacciones bioquímicas tienen dificultades para producirse a bajas temperaturas. Los temblores cesan. Los daños aumentan en el sistema nervioso central y, sobre todo, en el cerebro. En algunos casos es tal el trastorno que algunas personas se desnudan en esta fase. Poco a poco se llega a una bradicardia progresiva, es decir, van disminuyendo los latidos del corazón. A esta temperatura, el oxígeno se une con más fuerza a la hemoglobina, y al llegar a los tejidos no se libera suficiente; por lo cual, los tejidos tienen menor cantidad de oxígeno.

28 ºC y bajando…

Cuando la temperatura disminuye por debajo de los 28 ºC, el sistema nervioso central reduce notablemente su actividad eléctrica, y la persona entra en coma. Debido a la reducción del oxígeno disponible, las células recurren al metabolismo anaeróbico y se acumula ácido láctico: este fenómeno acidifica el cuerpo. Disminuye la presión arterial y la sangre se espesa.

25 ºC y hasta abajo.

Por debajo de los 25 ºC, la situación es irreversible, y se produce un fallo multisistémico, es decir, fallan todos los órganos del cuerpo. En ese instante, ocurre la “paradoja del calentamiento”. Antes de fallecer, el cuerpo envía hacia la piel la sangre caliente del interior y se tiene una fuerte sensación de calor antes de morir. En este campo de la medicina existe una famosa frase que dice lo siguiente: «Nadie está muerto hasta que está caliente y muerto «.

Fuentes:

Guyton, Arthur. C; eta Hall, John E. (14ª Ed., 2021). Tratado de fisiología médica. Elsevier. ISBN:8413820138.

Brown, Douglas J.A.; Brugger, Hermann; Boyd, Jeff; Paal, Peter (2012). Accidental Hypothermia. The New England journal of medicine, 367(20):1930-1938. doi: 10.1056/NEJMra1114208

Pölderman, Kees H. (2009). Mechanisms of action, physiological effects, and complications of hypothermia. Critical care medicine, 37 (7 Suppl):S186-S202. doi: 10.1097/CCM.0b013e3181aa5241

Sobre el autor: Iker Badiola Etxaburu es doctor en biología, Profesor Pleno en la Facultad de Medicina y Enfermería de la EHU, y director de la Cátedra de Cultura Científica de la EHU