Katherine Johnson, recordando a una figura oculta
La matemática Katherine Johnson nació el 26 de agosto de 1918. En el 108 aniversario de su nacimiento, le dedicamos un retrato alfabético.
Apolo
Katherine Johnson colaboró en el programa Apolo.
Ayudó a calcular la trayectoria del vuelo del Apolo 11 a la Luna en 1969. En la sala de control del Centro Espacial Kennedy de la NASA la ingeniera JoAnn Morgan era la única mujer con derecho a observar el despegue desde su puesto de trabajo. Aunque Katherine Johnson y la ingeniera biomédica Judy Sullivan “se colaron” en esa sala para vivir de cerca la misión.
En 1970, trabajó en la misión Apolo 13, destinada a posarse en la Luna, aunque no pudo conseguirlo. Cuando la misión fue abortada, su trabajo en procedimientos y cartas de navegación de respaldo ayudó a establecer una ruta segura para el regreso de la tripulación a la Tierra. No fue la única que ayudó a conseguir el retorno de la nave; recordemos, por ejemplo, a las ingenieras Frances Northcutt y Judith Love Cohen.
Bridge
El bridge era una de sus aficiones, jugaba en muchas ocasiones durante el almuerzo.
Claytor
Realizó sus estudios superiores en el West Virginia State College. Uno de los profesores que detectó su tremendo potencial fue el matemático William Waldron Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Estados Unidos. Específicamente para ella, creó asignaturas de geometría analítica y aeronáutica.
Docencia
Antes de entrar en la NACA (ver letra N), trabajó como docente de matemáticas (y francés) en algunas escuelas.
Ecuaciones
Katherine Johnson explicaba de este modo el trabajo pionero en el que colaboró en la NASA:
Todo era tan nuevo: la sola idea de ir al espacio era novedosa y audaz. No había libros de texto, así que tuvimos que escribirlos. Redactamos el primer libro de texto desde cero. La gente nos llamaba y nos preguntaba: «¿Qué les hace pensar que esto o aquello es posible?», y nosotros intentábamos explicárselo. Creamos las ecuaciones necesarias para rastrear una nave en el espacio. Tuve la suerte de trabajar en la división que calculó todas las trayectorias originales…
Francés
En West Virginia State College consiguió sus grados en matemáticas y francés con tan solo 18 años.
Glenn
Johnson fue encargada de verificar los cálculos de la computadora que llevarían al astronauta John Glenn en su vuelo orbital alrededor de la Tierra en la nave Friendship 7. Este vuelo en la nave de la misión Mercury Atlas 6, convirtió a Glenn en el primer estadounidense en orbitar la Tierra (y la quinta persona en el espacio): fue el 20 de febrero de 1962.
Hidden (Figures)
Hidden Figures es una novela de la periodista Margot Lee Shetterly que cuenta la historia de un grupo de matemáticas afroamericanas de la NASA cuyos cálculos impulsaron uno de los mayores logros espaciales de Estados Unidos. El texto entrelaza las historias de Dorothy Vaughan, Mary Jackson, Katherine Johnson y Christine Darden. Fue llevada posteriormente al cine, lo que ayudó a dar a conocer el trabajo esencial de estas Figuras Ocultas.
Institute
Cuando Katherine era una niña, las leyes de segregación racial impedían que una afroamericana pudiera estudiar más allá de octavo curso en White Sulphur Springs, la ciudad en la que nació Katherine. La familia Johnson decidió entonces mudarse a Institute (Virginia Occidental), donde estaba el West Virginia Colored Institute para afroamericanos.
Johnson
Johnson es el apellido de su segundo marido. En 1939 se casó con James Francis Goble, con en que tuvo tres hijas. James falleció de un tumor cerebral inoperable en 1956. En 1959, Katherine se casó con James Johnson, un oficial del Ejército de los Estados Unidos y veterano de la Guerra de Corea.
King (Angie Turner King)
En el West Virginia State College, la química y matemática Angie Turner King fue una de sus profesoras; fue para ella un gran apoyo durante sus estudios.
Lunar (módulo)
Los cálculos de Katherine ayudaron a sincronizar el módulo lunar con el módulo de mando y servicio en la misión Apolo 11.
Margot (Lee Shetterly)
Margot Lee Shetterly es la autora del libro Hidden Figures que cuenta la historia de un grupo de mujeres matemáticas afroamericanas de la NASA. Realizó un minucioso trabajo periodístico, en el que combinó la investigación archivística con entrevistas a muchas de las mujeres protagonistas de esta historia.
NACA
Katherine empezó a trabajar para la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), predecesora de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), en 1953.
ÑuSat 15
El 6 de noviembre de 2020 se lanzó al espacio un satélite argentino-uruguayo que llevaba el nombre de Johnson: el ÑuSat 15 o «Katherine».
Orbital (mecánica)
Sus cálculos de mecánica orbital como empleada de la NASA fueron cruciales para el éxito de los primeros vuelos espaciales tripulados de EE. UU. (y algunos posteriores).
Programa (Mercury)
El trabajo de Johnson incluyó el cálculo de trayectorias, ventanas de lanzamiento y rutas de retorno de emergencia para los vuelos espaciales del Programa Mercury. Entre ellos se encuentran los vuelos de los astronautas Alan Shepard (el primer estadounidense en el espacio) y John Glenn (el primer estadounidense en órbita).
Racismo
En 1937 Katherine se mudó a Marion (Virginia) para ejercer como profesora de matemáticas, música y francés; allí sufrió las consecuencias de la segregación racial y el racismo por primera vez de forma consciente.
Skopinski (Ted)
En 1960, junto con el ingeniero Ted Skopinski, fue coautora de «Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position», un informe que se detallaban las ecuaciones de un vuelo espacial orbital en el que se especificaba la posición de aterrizaje de la nave. Fue la primera vez que una mujer de la División de Investigación de Vuelo de la NASA figuraba como autora de un informe de investigación
Topología
Su mentor, William Waldron Schieffelin Claytor, era doctor en topología.
Universidad (de Virginia Occidental)
Katherine fue la primera mujer afroamericana en cursar estudios de posgrado en la Universidad de Virginia Occidental.
Ventana (de lanzamiento)
Una ventana de lanzamiento es el periodo de tiempo, generalmente acotado entre dos fechas, en el que es posible realizar el lanzamiento de un cohete espacial, para garantizar que se alcance el objetivo satisfactoriamente. Katherine calculó muchas ventanas de lanzamiento durante su carrera.
White (Sulphur Springs)
Katherine Johnson nació como Creola Katherine Coleman el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, en Virginia Occidental.
X Y Z
Estas son letras que suelen utilizarse para nombrar las coordenadas cartesianas en el espacio de dimensión tres. Katherine tenía una excelente formación en geometría analítica, dominaba las ecuaciones y los cálculas en geometría tridimensional. Y le gustaban fundamentalmente las matemáticas:
Siempre tendremos la STEM con nosotros. Algunas cosas desaparecerán de nuestra vista, pero siempre habrá ciencia, ingeniería y tecnología. Y siempre, siempre, habrá matemáticas.
Referencias
- Aitziber Lopez, Katherine Johnson: “La calculadora humana”, Mujeres con ciencia, Vidas científicas, 12 diciembre 2016
- John J. O’Connor and Edmund F. Robertson, Katherine Johnson, MacTutor History of Mathematics archive, University of St Andrews
- NASA Pioneer Katherine Johnson dies at 101, Space Center Houston, 24 febrero 2020
- Figuras ocultas. El sueño americano y la historia jamás contada de las mujeres matemáticas afroamericanas, Mujeres con ciencia, Entre páginas, 1 diciembre 2016
- Katherine Johnson, Wikipedia
Sobre la autora: Marta Macho Stadler es profesora de Topología en el Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU, y editora de Mujeres con Ciencia
.jpg){kind=link}