Tinta en el meteorito marciano
El grupo de investigación IBeA (Ikerkuntza eta Berrikuntza Analitikoa – Investigación e Innovación Analítica) de la EHU ha identificado varios contaminantes, incluidos restos de tinta, en meteoritos marcianos provenientes de la preparación de submuestras. El hallazgo resalta la necesidad de protocolos más estrictos para evitar interpretaciones erróneas de la composición de estas rocas y garantizar la fiabilidad de futuros estudios y misiones de retorno de muestras de Marte.
El estudio de los meteoritos es importante para las ciencias planetarias porque, entre otras cosas, puede proporcionar información sobre la composición geoquímica de su cuerpo celeste de origen. El grupo IBeA de la Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU) lleva desde 2014 trabajando con la NASA en este campo, gracias a un convenio de colaboración con el Johnson Space Center (JSC) mediante el cual “nos prestan meteoritos para diferentes estudios”, señala la investigadora Leire Coloma. Además, el grupo de investigación, especializado en química analítica y liderado por el catedrático Juan Manuel Madariaga, cuenta con su propia colección de meteoritos.
En el campo del estudio de materiales extraterrestres, el grupo de la EHU se dedica, entre otras actividades, a “analizar meteoritos para determinar su composición química y mineralógica, y poder seguir avanzando en la determinación de la composición de Marte o de la Luna —señala Coloma—. Estos fragmentos rocosos llegan como una masa de roca a la Tierra: al cruzar la atmósfera terrestre, y en distintos procesos, sufren alteraciones generalmente debidas a las altas temperaturas y presiones, por lo que generalmente se les forma una especie de corteza. Esta parte externa está, por tanto, alterada y no permite determinar exactamente su composición mineralógica original”.
Así, a menudo, se requiere preparar submuestras para estudiar las regiones internas de estos meteoritos. “En ese proceso de corte y pulido, y dependiendo de la técnica que se vaya a emplear en el análisis, se usan distintas herramientas, equipos, disolventes, lubricantes y materiales que pueden incorporar contaminantes que no siempre se pueden eliminar por completo y pueden impedir una correcta caracterización. La introducción y el uso de algunos compuestos externos durante la preparación de las muestras podría dar lugar a una caracterización incorrecta, ya que no estaría claro si los minerales detectados son resultado de la contaminación o si son realmente componentes originales de los meteoritos”, explica la investigadora del grupo IBeA. En este contexto, Leire Coloma ha analizado varios meteoritos marcianos con el objetivo de identificar los contaminantes introducidos durante los procesos de preparación de las muestras.
Aquí hay tinta
Para detectar dichos residuos, en el estudio se ha empleado la espectroscopía Raman, una de las técnicas utilizadas en el laboratorio para el análisis de muestras extraterrestres. Los contaminantes identificados en las muestras analizadas son de dos tipos: los formados en el proceso de preparación de la muestra (como restos del diamante utilizado para cortar y pulir las muestras) y los contaminantes procedentes del proceso de manipulación (como tinta azul de diferentes procedencias).
Una vez cotejados los contaminantes identificados y el protocolo utilizado en el momento de su análisis inicial, el grupo IBeA ha propuesto una serie de medidas correctivas “para reducir o minimizar dichas contaminaciones en futuras muestras. Esto se puede lograr sustituyendo ciertos disolventes o materiales utilizados en el proceso. Con nuestro trabajo intentamos mejorar los protocolos de preparación de las submuestras para su análisis, porque se debe trabajar en el laboratorio evitando introducir ningún tipo de contaminante en las muestras”.
Un protocolo sólido
El establecimiento de un protocolo sólido de preparación de submuestras es esencial también para futuras misiones de retorno de muestras, en las que la capacidad de preparar submuestras no contaminadas a su llegada a la Tierra será fundamental para realizar investigaciones científicas certeras y precisas.
Actualmente, el rover Perseverance de la misión Mars 2020 “está recogiendo muestras de la superficie de Marte, que se espera en un futuro puedan llegar a la Tierra. El grupo IBeA es uno de los laboratorios candidatos a poder recibir estas muestras de retorno de Marte. Por tanto, es muy importante disponer del mejor protocolo posible para reducir la incorporación de contaminantes. Nosotros, mientras tanto, seguimos analizando meteoritos para ayudar en la identificación de contaminantes y a mejorar el proceso de preparación de las submuestras”, concluye Coloma.
Referencia:
Leire Coloma, Iratxe Población, Julene Aramendia, Fernando Alberquilla, Jennifer Huidobro, Gorka Arana & Juan Manuel Madariaga (2026) Analysing the sample preparation process in meteorites and its impact on the pretreatment of returned samples to Earth Applied Geochemistry doi: 10.1016/j.apgeochem.2026.106705
Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa
