1. El ordenador electrónico moderno tiene sus antecedentes teóricos en el trabajo de Charles Babbage en los años veinte del siglo XIX con la “máquina analítica”, que podía resolver “cualquier problema de cálculo que se propusiera”, y en el análisis de las posibilidades más allá del mero cálculo que de la máquina hizo Augusta Ada King, condesa de Lovelace, en los años cuarenta del mismo siglo.

2. Los antecedentes operativos están realmente en otra parte, en las máquinas electromecánicas que Herman Hollerith diseñó para realizar el censo estadounidense de 1890 y que procesaba los datos introducidos en forma de tarjetas perforadas.

3. En 1936 Alan Turing publicaba un trabajo en el que analizaba lo que significaba para un humano seguir un conjunto de instrucciones. Como consecuencia de este análisis crea el concepto de «máquina universal» (máquina de Turing universal) capaz de interpretar y seguir cualquier conjunto de instrucciones. Diez años después transformaría esta idea en un plan práctico para la construcción de un ordenador electrónico capaz de ejecutar cualquier programa.

4. El ordenador electrónico digital como tal fue el resultado de un proyecto liderado durante la Segunda Guerra Mundial por J. Presper Eckert y John Mauchly como respuesta a la necesidad militar de calcular rápida y eficientemente las tablas de tiro de la artillería. Su máquina, llamada ENIAC (por las siglas en inglés de computadora e integradora numérica electrónica) estuvo terminada a finales de 1945. Usaba 18.000 tubos de vacío y podía realizar 5.000 operaciones por segundo.

5. En un informe publicado en junio de 1945, poco antes de la finalización de ENIAC, John von Neumann establecía lo que serían los componentes fundamentales de un ordenador electrónico completamente operativo (cosa que ENIAC no era): unidades para procesamiento, un programa, datos de entrada (input) y datos de salida (output).

6. Los años posteriores vieron la construcción de distintos ordenadores que seguían el esquema de von Neumann financiados en primer lugar por distintos organismos de seguridad nacional de los Estados Unidos principalmente, y posteriormente desarrollados por las instituciones académicas. Uno de los proyectos más importantes fue Whirlwind II, con la financiación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y desarrollado por el MIT. Trabajando para él Jay Forrester diseñó una memoria construida en base a pequeños núcleos magnetizables, cada uno de ellos capaz de almacenar y devolver rápidamente información codificada.

7. En 1955 la empresa International Business Machines (IBM) produjo el primer ordenador comercial con una memoria de núcleo magnético, un monstruo que pesaba 250 toneladas y que ocupaba una habitación enorme. A finales de los años cincuenta los ordenadores electrónicos digitales eran comunes en la administración, los negocios y las universidades norteamericanas y de algunos (pocos) otros países.

En los años setenta los aficionados empezaron a desarrollar ordenadores para uso personal que ocupaban mucho menos espacio, el de una mesa como mucho. Para ello hacían un uso intensivo de placas semiconductoras llenas de circuitos integrados (chips).

8. En 1974 una pequeña firma fundada por tres amigos en Albuquerque (Nuevo México, EE.UU.) empezó a comercializar un ordenador personal al que llamaron Altair 8800. Un estudiante de Harvard de 20 años, William “Bill” Gates, y su amigo del instituto, Paul Allen, de 22, escribieron un programa de software para este “microordenador” (hardware). Gates terminaría abandonando Harvard y fundando junto con Allen Microsoft Corporation, dedicada a crear programas para Altair.

9. En 1976, Steve Wozniak, 25, y Steve Jobs, 20, comenzaron a comercializar un ordenador personal, Apple, cuyo prototipo construyeron en el garaje de los padres de Jobs. En 1977 apareció el Apple II, que ya incorporaba teclado, monitor y un disco flexible (floppy disk) para el almacenamiento. Una versión posterior, comercializada en 1983, incluía el ratón y menúes desplegables, ambas cosas desarrolladas por contratos con el departamento de defensa de los Estados Unidos y la NASA.

10. Mientras, en 1981 IBM decidía entrar en el mercado de los ordenadores personales (conocidos como pecés, de PC, personal computer) y contrataba a Microsoft para desarrollar el sistema operativo (DOS, de disk operating system). Como resultado Microsoft desarrolló el MS-DOS que se convertiría en un estándar de la industria (de ahí el término compatible con IBM-PC/MS-DOS usado por otras marcas comerciales). El PC se hizo tan popular mundialmente de una forma tan rápida que Time en vez de “Man of the Year” 1982 dedicó su portada a “Machine of the Year”.

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En la serie Apparatus buscamos el origen y la evolución de instrumentos y técnicas que han marcado hitos en la historia de la ciencia.

Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance