¿Qué hago yo si papá viaja hacia al norte y mamá hacia el sur?

Naukas

Imagina por un instante que eres un pájaro nacido de dos progenitores con rutas migratorias diferentes. Imagina ahora que llega el momento de alzar el vuelo en busca de climas más propicios y que tus padres inician el viaje tomando dos rutas distintas, ¿hacia dónde volarías tú?, ¿qué trayecto eliges? ¿sigues a mamá, a papá o escoges una ruta diferente a ellos?

Catharus ustulatus recogido en Ecuador para su anillamiento
Catharus ustulatus recogido en Ecuador para su anillamiento

Mientras lo piensas te diré que hace ya un tiempo escribí en este mismo Cuaderno de Cultura Científica un artículo repasando las impresionantes migraciones que año tras año llevan a cabo 50.000 millones de aves. Un ritual que les lleva a realizar viajes increíbles de los que, a pesar de vivir en el siglo de las telecomunicaciones y la geolocalización, apenas conocemos más que la punta del iceberg.

Pero volviendo a la pregunta del primer párrafo la respuesta no se sabía a ciencia cierta, al menos hasta esta misma semana en la que un grupo de zoólogos de la British Columbia University en Vancouver, Canadá, ha publicado la solución en forma de estudio migratorio real publicado en la revista Ecology Letters.

Las migraciones de aves tienen un fuerte componente genético. El impulso de iniciar el viaje, el control de esa migración y el momento en el que se inicia son factores escritos en el ADN de cada individuo. Sin embargo, la habilidad de orientarse y la elección de las rutas migratorias tienen componentes tanto genéticos como adquiridos mediante la experiencia o el aprendizaje… por eso, los biólogos hasta hace poco no sabían cómo reaccionarían las aves híbridas, nacidas de dos progenitores con rutas migratorias diferentes, e incluso en algunos casos, hasta contrarias.

Para averiguarlo los investigadores han conseguido trazar las rutas migratorias del zorzalillo de Swainson, (Catharus ustulatus) una especie típica de América del Norte que emigra hacia las templadas tierras de América Central y América del Sur, llegando en algunos casos a latitudes tan meridionales como Argentina.

Lo interesante de esta especie, el zorzalillo de Swainson, es que se divide en hasta cuatro subespecies (Cathartus ustulatus alame, Cathartus ustulatus swainsoni, Cathartus ustulatus ustulatus y Cathartus ustulatus oedicus) cada una de ellas con sus propias rutas de migración.

Los investigadores han seguido las rutas migratorias mediante un dispositivo GPS adosado a la espalda de ejemplares híbridos de Cathartus ustualtus swainsoni y el Cathartus ustulatus ustulatus
Los investigadores han seguido las rutas migratorias mediante un dispositivo GPS «light-level geolocator» adosado a la espalda de ejemplares híbridos de Cathartus u. swainsoni y Cathartus u. ustulatus

Mientras están en su hábitat reproductivo (los bosques de América del Norte) las cuatro subespecies se mezclan entre sí, dando lugar a ejemplares híbridos que, una vez comienza la época de migración, deben elegir qué ruta tomar…

Y aquí viene la incógnita del título: Llega el otoño, llega la hora de emigrar hacia el Sur y papá inicia su viaje bordeando la Costa Oeste de Estados Unidos y mamá se adentra hacia el interior para cruzar el golfo de México… ¿Qué hará el ejemplar híbrido, mezcla de genes, del Cathartus ustualtus swainsoni y el Cathartus ustulatus ustulatus?

Pues cómo veis en la imagen inferior la respuesta es que… Ni con papá, ni con mamá… Los ejemplares híbridos ¡eligen una ruta intermedia!

Los ejemplares híbridos seguidos por los investigadores realizaron el viaje mediante una ruta intermedia a la de sus padres
Los ejemplares híbridos seguidos por los investigadores realizaron el viaje mediante una ruta intermedia a la de sus padres

En palabras de Darren Irwin, profesor de Zoología en la UBC y autor principal del artículo, “La asociación entre el fondo genético mixto y las rutas migratorias implica que hay un fuerte control genético en la conducta migratoria de las aves”…

Es decir, los genes tienen mucho que decir a la hora de elegir una ruta migratoria y si un ave es el resultado de una mezcla de genes, esto influirá notablemente en el camino elegido para su viaje.

Los resultados de este estudio tienen además una importante conclusión evolutiva.

La elección de una u otra ruta de migración es un factor clave en la supervivencia de una especie. Un paso en falso, un camino equivocado y el ave no sobrevivirá a ese invierno. La ruta elegida por los pájaros híbridos es mucho más peligrosa (tienen que pasar por desiertos y montañas que sus padres evitan mediante sus otras dos rutas) y por tanto la tasa de supervivencia es notablemente más baja, lo que implica que la combinación genética que predispone a tomar esa ruta intermedia tiene muchas menos posibilidades de sobrevivir.

Los propios investigadores incluyen en los resultados que los híbridos de estas cuatro subespecies de zorzalillos poseen menos probabilidades de supervivencia que el resto por lo que estamos ante una fuerte causa de especiación…

Pensadlo en conjunto ahora: Si los híbridos de estas subespecies están en peores condiciones que las aves nacidas de padres de la misma subespecie, es altamente probable que el tiempo y la evolución terminen diferenciando cada una de ellas en cuatro especies diferentes…

De hecho, estamos viendo en tiempo real cómo funciona la evolución y cómo cuatro tipos de aves de la misma especie tienen un factor (la ruta de migración) que poco a poco las convertirá en especies diferentes…

Este post ha sido realizado por Javier Peláez (@irreductible) y es una colaboración de Naukas con la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.

Referencias científicas y más información:

Delmore, K., & Irwin, D. (2014). “Hybrid songbirds employ intermediate routes in a migratory divide” | Ecology Letters DOI: 10.1111/ele.12326

Elisabeth Preston “When Mom and Dad Have Different Migratory Routes, Kids Fly Right Down the Middle” | Inkfish Discover Magazine

Phys.org «Mixed genes mix up the migrations of hybrid birds«

12 comentarios

  • […] Imagina por un instante que eres un pájaro nacido de dos progenitores con rutas migratorias diferentes. Imagina ahora que llega el momento de alzar el vuelo en busca de climas más propicios y que tus padres inician el viaje tomando dos rutas […]

  • Avatar de Dome

    Interesantísimo el artículo!
    ¿Me podrían explicar una duda?
    «Si la combinación genética que predispone a tomar esa ruta intermedia tiene muchas menos posibilidades de sobrevivir», y «los híbridos poseen menos probabilidades de supervivencia», por lo cual «estamos ante una fuerte causa de especiación»…
    ¿Significa que estas especies híbridas, de alguna manera, tienen muchas probabilidades de desarrollar estrategias adaptativas que las diferencien en una nueva especie?
    Disculpen, es que esa parte no me queda clara.
    Agradecería una respuesta!

  • Avatar de Carlos Herrera

    Gracias por el articulo y por divulgar los resultados de este estudio tan interesante. Solo un pequeño detalle por si lo quieres corregir en el pie de la foto. En realidad para rastrear a los pájaros no usaron dispositivos receptores GPS, sino «light-level geolocators». Estos artilugios permiten estimar la posicion del pajaro en funcion del angulo de elevacion del sol, es decir, no usan señal de satelites de GPS. Van acumulando esa informacion, que luego se puede «vaciar» cuando se recaptura al pajaro.

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