Alison Hartcourt yAilsa Land definieron en 1960 un algoritmo para resolver problemas de programación discreta. El influyente artículo en el que introdujeron este algoritmo ha tenido un enorme impacto en la literatura académica y en la resolución práctica de problemas económicos y sociales. Muchas personas desconocen que dos mujeres son las autoras de ese trabajo: ellas ocultaron deliberadamente sus nombres.

Alison Hartcourt (1929)

“La estadística es números con contexto, y el contexto siempre ha sido importante para mí”.

Alison Hartcourt

Alison Doignació el 24 de noviembre de 1929 en Colac (Victoria, Australia). Su madre, Louie Grant, y su padre, el médico Keith Doig, eran de ascendencia escocesa. Tenía una hermana y dos hermanos.

Tras su educación escolar, Alison se matriculó en la Universidad de Melbourne, donde obtuvo un bachillerato universitario en letras con mención en matemáticas y, posteriormente, un bachillerato universitario en ciencias con mención en física. Como muestra de sus habilidades científicas, mientras realizaba un máster para especializarse en estadística, desarrolló una técnica para la programación lineal entera.

Precisamente gracias a sus conocimientos en programación lineal, a finales de los años 1950 comenzó a trabajar en el London School of Economics (LSE). En 1960, junto a Ailsa Land, publicó un artículo histórico en la revista Econometrica en el que describía un algoritmo de optimización de ramificación y poda para resolver problemas NP-complejos. Este algoritmo tiene aplicaciones en diversos campos, que van desde la logística de transporte hasta la optimización del ángulo del haz de partículas en los tratamientos por radioterapia. Las dos investigadoras publicaron el artículo escondiendo sus nombres, tan solo con sus iniciales, para evitar que su trabajo fuera considerado “de segunda” por el hecho de ser mujeres.

En 1963, Doig regresó a Australia, siendo contratada como profesora titular de estadística en la Universidad de Melbourne.

A mediados de la década de 1960 se unió al equipo liderado por el sociólogo Ronald Henderson (1917-1994) que intentaba cuantificar el alcance de la pobreza en Australia. Este grupo desarrolló en 1973 la llamada Línea de Pobreza Henderson, el ingreso mínimo requerido para cubrir las necesidades básicas de una familia formada por dos adultos y dos niños. Las técnicas desarrolladas por el equipo de Henderson han sido utilizadas desde 1979 por el Instituto de Investigación Económica y Social Aplicada de Melbourne para actualizar regularmente el umbral de pobreza en Australia.

En 1970, Alison pidió una licencia de estudios para viajar a Suecia, donde fue coautora de dos artículos sobre química teórica junto a su marido, el químico Richard Harcourt, con el que se había casado en 1968 y con el que tuvo dos hijos.

En 1975, tras la destitución del Primer ministro de Australia, el laborista Gough Whitlam, Alison Harcourt y el estadístico Malcolm Clark notaron irregularidades en la distribución del orden de los partidos en las papeletas electorales del Senado para las elecciones federales de 1975. Lo descubrieron al observar que, en todos los estados, los partidos de la coalición ocupaban siempre una de las dos primeras posiciones.

Harcourt y Clark presentaron un informe al Comité Selecto Conjunto sobre la Reforma Electoral, dosier que en 1984 terminó en una enmienda a la Ley Electoral de la Commonwealth para introducir un nuevo método de asignación aleatoria doble a la hora de establecer las posiciones de los partidos políticos en las papeletas de votación. Este sistema todavía se usa en la actualidad. Harcourt y Clark publicaron un artículo sobre su estudio, con recomendaciones, en 1991.

Harcourt se jubiló en 1994, aunque continuó como asesora estadística durante varios años.

Entre otros muchos reconocimientos, en junio de 2019, Alison Harcourt fue nombrada Oficial de la Orden de Australia en reconocimiento a “su servicio distinguido a las matemáticas y la informática a través de la investigación pionera y el desarrollo de la programación lineal entera”.

Ailsa Horton Land (1927-2021)

“Optamos por presentarlo [el artículo] solo con nuestras iniciales y apellidos de manera deliberada. Una elección que no creo que parezca apropiada hoy en día”.

Ailsa Horton Land

Ailsa Dicken nació el 14 de junio de 1927 en West Bromwich (Staffordshire, Inglaterra). Era la única hija de Elizabeth Greig y Harold Dicken.

Ailsa tenía un gran interés por la ciencia, pero tuvo malos resultados en la escuela primaria local por motivos de disciplina. Su familia decidió entonces enviarla a un pequeño internado mixto en Hastings durante un año. Este centro escolar tenía un enfoque especial en matemáticas, y su cincuentena de estudiantes trabajaba a su propio ritmo.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Ailsa y su madre emigraron a Canadá para pasar una guerra más tranquila en casa de unos parientes. El padre fue llamado a filas y no pudo reunirse con ellas.

Tras tres años en Toronto, en 1943, Ailsa y su madre decidieron unirse al Cuerpo del Ejército de Mujeres Canadienses; Ailsa mintió sobre su edad para ser admitida. En 1944, las dos colaboraban en trabajos administrativos en el Cuartel General de la Defensa Nacional en Ottawa, una unidad compuesta únicamente por personal femenino que reemplazaba a los hombres enviados a Inglaterra para apoyar al ejército aliado.

Tras finalizar la guerra, en 1946, ya en Inglaterra, Ailsa ingresó en la LSE para estudiar una licenciatura en economía; como militar desmovilizada tuvo preferencia en el acceso y consiguió una beca. Durante su primer año ganó el premio Bowley por un artículo de estadística aplicada a la economía. Tras graduarse en 1950, pasó el resto de su carrera en esta institución, siendo la primera profesora de investigación operativa de Gran Bretaña.

En 1956 defendió su tesis doctoral bajo la supervisión de George Morton, con un trabajo que aplicaba técnicas de programación lineal al transporte de carbón.

Y, como hemos comentado antes, trabajó junto a Alison Doig en ese novedoso método de optimización que fue patrocinado por la empresa British Petroleum; la compañía deseaba mejorar los modelos de programación lineal existentes para las operaciones de refinería. Las dos matemáticas carecían de ordenador para realizar su tarea, pero desarrollaron un algoritmo que el personal de la empresa pudo convertir posteriormente a Fortran.

A finales de la década de 1950, Ailsa Land también trabajó con la economista Helen Makower y George Morton en una serie de problemas de programación entera, entre los cuales se encontraba el conocido problema del viajante, que es precisamente un problema NP-complejo.

Ailsa también trabajó en el desarrollo de herramientas computacionales; en 1973 publicó con Susan Powell el libro Fortran Codes for Mathematical Programming: Linear, Quadratic and Discrete.

En 1953 se casó con el especialista en sistemas de información Frank Land, también profesor de la LSE, con quien tuvo dos hijas y un hijo.

En 1994 recibió el Premio Harold Larnder de la Sociedad Canadiense de Investigación Operativa por sus aportaciones en esta área. Y, en 2019, la Sociedad de Investigación Operativa le otorgó la Medalla Beale.

El Premio Ailsa Land de la LSE se otorga cada año en su honor al estudiante más destacado en el Máster de Investigación y Análisis de Operaciones.

Alisa Land falleció el 16 de mayo de 2021, a los 93 años.

Bonus

“Sigan adelante, mujeres en matemáticas. Sigan adelante, mujeres en todas las materias STEM”.

Con este inspirador alegato de Alison Hartcourt finaliza el siguiente video producido en 2019. Sin duda, con modelos como ella y Ailsa Land, es más fácil seguir adelante.

Referencias

• Val Silberberg, Richard and Alison Harcourt, Profile, February-March 2019, 4-5.

• Lauren Day, ‘I’ve always loved numbers’: Meet the ground-breaking grandmother of Australian mathematics, ABC News, 8 octubre 2018.

• Alison Harcourt, The University of Melbourne

• Alison Hartcourt, Wikipedia

• Ailsa H. Land, The Institute for Operations Research and the Management Sciences

• Ailsa Land, Wikipedia

Sobre la autora: Marta Macho Stadler es profesora de Topología en el Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU, y colaboradora asidua en ZTFNews, el blog de la Facultad de Ciencia y Tecnología de esta universidad