Los seres humanos estamos provocando un impacto tan intenso sobre la Tierra que hemos modificado su geología, creando estratos nuevos y diferenciados que persistirán en el futuro. Esta es la idea detrás del Antropoceno, una época en la historia de nuestro planeta propuesta originalmente por el Premio Nobel y químico atmosférico Paul Crutzen hace ahora 15 años. Desde entonces la idea se ha extendido ampliamente tanto entre las ciencias como en las humanidades.

Pero si el Antropoceno es una época geológica, ¿cuándo dio comienzo? Los humanos hemos modificado el medio ambiente desde hace mucho tiempo, y las diferentes ideas sobre cuándo pudo comenzar el Antropoceno varían miles de años: pudo producirse con el inicio de la agricultura, por la Revolución Industrial, e incluso en el futuro (ya que los mayores cambios provocados por los humanos seguramente todavía están por llegar).

Ahora, los miembros del grupo de trabajo internacional que analiza formalmente el Antropoceno sugieren que el punto de inflexión tuvo lugar a mediados del siglo XX. Este fue el momento en que los humanos pasamos de dejar solo rastros de nuestras actividades a alterar el Sistema Tierra en su conjunto. Se produjo una «Gran Aceleración» en la población humana, en las emisiones de carbono, en la invasión y extinción de especies, en el movimiento de tierra y suelos, en la producción de cemento, plásticos y metales.

Este concepto incluye también el inicio de la era nuclear, cuando los isótopos radioactivos fueron diseminados a través del planeta, desde los polos al Ecuador, y dejaron una señal detectable en los estratos modernos prácticamente en toda la superficie terrestre.

Esta propuesta, firmada por 26 miembros del grupo de trabajo, pertenecientes a universidades y centros de investigación de los cinco continentes, y que incluye a Jan Zalasiewicz (Universidad de Leicester, UK) como responsable del grupo, al premio Nobel Paul Crutzen y a Alejandro Cearreta de la UPV/EHU, mantiene que podemos considerar el inicio del Antropoceno como el momento de la detonación de la primera bomba nuclear de la historia que tuvo lugar el 16 de julio de 1945. El inicio de la era nuclear marca el punto de inflexión histórico, pues a partir de entonces la especie humana tuvo acceso a una nueva y enorme fuente de energía, y es, asimismo, un lapso temporal que puede ser localizado dentro de los estratos geológicos utilizando una gran variedad de evidencias geológicas. Esta radiación global de origen humano resume de un modo óptimo las múltiples evidencias de un cambio planetario provocado por nuestra especie que estamos experimentando.

El próximo año el Grupo de Trabajo sobre Antropoceno elaborará las recomendaciones sobre si esta nueva unidad de tiempo debería ser formalizada oficialmente e incluida en la tabla del tiempo geológico y, en ese caso, cómo debería ser definida y caracterizada.

Referencia:

Zalasiewicz, J., Waters, C.N., Williams, M., Barnosky, A.D., Cearreta, A., Crutzen, P., Ellis, E., Ellis, M.E., Fairchild, I.J., Grinevald, J., Haff, P.K., Hajdas, I., Leinfelder, R., McNeill, J., Odada, E.O., Poirier, C., Richter, D., Steffen, W., Summerhayes, C., Syvitski, J.P.M., Vidas, D., Wagreich, M., Wing, S.L., Wolfe, A.P., An, Z. & Oreskes, N. (2015) When did the Anthropocene begin? A mid-twentieth century boundary is stratigraphically optimal. Quaternary International. DOI: 10.1016/j.quaint.2014.11.045

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por UPV/EHU Komunikazioa