Investigadores de IK4-CIDETEC han creado un polímero capaz de auto-repararse a temperatura ambiente y sin la necesidad de ningún catalizador ni estímulo externo. Tras haber sufrido un corte, el material es capaz de regenerarse en tan solo 2 horas, recuperando íntegramente sus propiedades mecánicas.

La capacidad de los polímeros de auto-repararse estriba en la posibilidad de recuperar los denominados enlaces de entrecruzamiento. Este mecanismo requiere habitualmente un estímulo externo: energía en forma de luz o calor o un determinado nivel de pH. Eso sí, nunca se ha informado (debido al evidente uso militar, puede que exista pero que no se haya publicado) de ningún polímero capaz de auto-repararse sin necesidad de catalizador, hasta ahora.

El equipo de Ibon Odriozola estuvo a punto de conseguirlo en el CIDETEC (centro especializado en tecnologías electroquímicas, del consorcio IK4, de cuyo patronato forma parte la UPV/EHU) con el desarrollo de elastómeros de silicona auto-reparables que usaban nanopartículas de plata como entrecruzadores. Sin embargo, era necesaria ejercer presión externa y el precio de las nanopartículas impedía el escalado para su comercialización. Ahora, lo han conseguido partiendo de materiales comunes en la industria con un enfoque simple y barato.

Efectivamente, los investigadores demuestran que una red elastomérica de poli(urea-uretano) entrecruzada permanentemente se repara a sí misma después de haberse cortado en dos con una cuchilla (véase el vídeo). La base química es la reacción de metátesis de los disulfuros aromáticos que tiene lugar a temperatura ambiente. Tras dos horas la eficiencia en la auto-reparación es del 97%.

Por la similitud con las capacidades de la “polialeación mimética” de la película, los investigadores llaman a este elastómero “Terminator”.

Referencia:

Rekondo A., Martin R., Ruiz de Luzuriaga A., Cabañero G., Grande H.J. & Odriozola I. (2014). Catalyst-free room-temperature self-healing elastomers based on aromatic disulfide metathesis, Materials Horizons, DOI: 10.1039/c3mh00061c

Edición realizada por César Tomé López a partir de materiales suministrados por IK4-CIDETEC y la Royal Society of Chemistry