Las herramientas de piedra más antiguas fabricadas por antepasados de nuestro linaje de que tengamos noticia tienen 3,3 millones de años aproximadamente; fueron halladas cerca del lago Turkana, en Kenia. Las cenizas y huesos quemados hallados en la cueva Wonderwerk, Sudáfrica, tienen aproximadamente 1 millón de años de antigüedad y podrían ser restos de fuego controlado y, quizás, de cocina; pero las pruebas más seguras de uso temprano del fuego controlado proceden de Gesher Benot Ya’aqo, Israel, y datan de 790.000 años atrás.
La que podría ser considerada primera muestra de arte es una línea en zigzag grabada sobre una concha de bivalvo; fue hallada en Indonesia, en un antiguo lecho de río y tiene una antigüedad de 430.000 años. La genética de los piojos indica que hace 170.000 años los seres humanos ya utilizaban algún tipo de vestimenta. Dos esqueletos hallados en Israel son los restos más antiguos conocidos de prácticas de enterramiento deliberadas; tienen 120.000 años de antigüedad. Unos restos de ocre y grasa de hace 100.000 años, hallados en dos conchas en la cueva Blombos, en Sudáfrica, se utilizaron probablemente para decorar el propio cuerpo. En esa misma cueva sudafricana se han hallado 41 conchas perforadas; tienen 75.000 años y están consideradas las muestras más tempranas de joyería. También en Sudáfrica, pero en otra cueva –la de Sibudu- se ha encontrado un hueso con forma de aguja de 61.000 años de antigüedad; es el indicio más temprano de una posible actividad de costura.
Una flauta de hueso, hallada en Divje Babe, Eslovenia, es el primer instrumento musical de que se tiene noticia; fue fabricado hace 43.000 años. De unos pocos miles de años después -40.000- son las pinturas rupestres más antiguas conocidas; se encuentran en Indonesia y en el norte de la Península Ibérica. Y de esa misma época datan unos huesos de los dedos de los pies hallados en China con los que parecen primeros indicios del uso de calzado.
Las primeras construcciones de que se tiene noticia son chozas de barro cuyos cimientos se han encontrado en las orillas del Mar de Galilea; tienen unos 20.000 años. Y de esa misma época son los primeros restos conocidos de alfarería, que han sido hallados en la cueva de Xianirendong, en China. Se ha propuesto que el lugar de culto de una religión organizada más antiguo es Göbekli Tepe, en Turquía; tiene algo más de 11.000 años. Y en esa misma época se empezaron a cultivar los primeros cereales y árboles frutales (higueras) en el Creciente Fértil, Oriente Próximo. Los primeros indicios de preparación de bebidas alcohólicas -trazas de arroz, majuelas, uvas y miel halladas en vasijas en Jihau, China- datan de hace 9.000 años. Y las pruebas más claras de fundición de cobre más antigua -hace 7.000 años- se han encontrado en Serbia.
Hace 6.000 años empezaron a surgir las primeras ciudades en Mesopotamia. Y 500 años después empezaron a fabricarse los primeros vehículos de ruedas; aparecieron de manera simultánea en Mesopotamia, el Cáucaso y Europa Central. Hace 5.200 años los sumerios inventaron el sistema de escritura más antiguo conocido. Y hace 4.100 se creó la obra literaria más antigua de que se tiene constancia, la Epopeya de Gilgamesh, aunque con total seguridad desde mucho antes ya había una rica tradición de literatura oral. Aunque el trueque y el uso de materiales con fines monetarios es muy anterior, las primeras monedas se acuñaron en el Próximo Oriente hace unos 2.700 años. La imprenta moderna se inventó hace casi 600 años; hace tres décadas se inventaron los ordenadores personales y hace unos pocos años, la internet.
Sobre el autor: Juan Ignacio Pérez (@Uhandrea) es catedrático de Fisiología y coordinador de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU
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Este artículo fue publicado el 13/9/15 en la sección con_ciencia del diario Deia