El matemático Paul Erdős (1913-1996) nació un 26 de marzo. Le dedicamos un retrato alfabético como homenaje.
ASTEROIDE
El asteroide (405571) Erdospal fue nombrado en su honor en 2021. Este planeta menor fue descubierto el 31 de agosto de 2005 por los astrónomos Krisztián Sárneczky y Zoltán Kuli en la estación Piszkéstető (Hungría).
BUDAPEST
Nació en Budapest (Hungría) el 26 de marzo de 1913.
COAUTORÍAS
Publicó unos 1500 artículos con más de 500 coautoras y coautores. Entre ellos cabe destacar a András Sárközy (62 artículos en común), András Hajnal (56 artículos en coautoría) o Ralph Faudree (50 artículos). Otros colaboradores frecuentes, de los que hemos hablado en este Cuaderno, fueron Vera Sós (35 artículos), Alfréd Rényi (32 artículos) y Pál Turán (30 artículos).
DONAR
Erdős daba poca importancia a las posesiones materiales. Ganaba lo suficiente para cubrir sus necesidades y financiar sus viajes científicos. Donaba generalmente los montantes de sus premios a personas necesitadas y otras causas, como financiar premios en efectivo por demostraciones de problemas no resueltos de matemáticas.
EPITAFIO
Para su epitafio sugirió una ingeniosa frase (escrita en húngaro) a modo de despedida:
Végre nem butulok tovább [Finalmente he dejado de hacerme cada vez más tonto].
FINAL FELIZ (PROBLEMA DEL)
Esther Klein propuso en 1933 un bonito problema a un grupo de colegas (Paul Erdős se encontraba entre ellos) que se reunían en Budapest para hablar de matemáticas:
Dados cinco puntos en el plano en posición general, demostrar que cuatro de ellos forman un cuadrilátero convexo.
Junto a George Szekeres, otro de esos colegas, Erdős publicó posteriormente una generalización de este problema y denominó “El problema del final feliz” porque Esther y George se casaron en 1937.
GRAHAM (RON)
Tras la muerte de su madre en 1971, Erdős comenzó a tomar antidepresivos. Uno de sus amigos y principales colaboradores, Ron Graham, preocupado por su salud, le apostó 500 dólares a que no podría dejar de tomarlos durante un mes. Erdős ganó la apuesta, pero se quejó de que había afectado a su rendimiento matemático… y volvió a consumirlos.
HUNGRÍA
Abandonó su país de nacimiento en 1938 para emigrar a Estados Unidos: era judío y se sentía en peligro. De hecho, muchos miembros de su familia, entre ellos su padre, fallecieron en Budapest durante la Segunda Guerra Mundial. Su madre fue la única que sobrevivió.
IMPRUDENTE
A principios de la década de 1950, el senador republicano Joseph R. McCarthy despertó un fuerte rechazo al comunismo en Estados Unidos. Erdős fue objeto de sospecha por parte de las autoridades. En 1954, a su regreso de una conferencia en Ámsterdam, el servicio de inmigración estadounidense le preguntó qué pensaba de Marx, Erdős dio una respuesta imprudente:
No soy competente para juzgar, pero sin duda fue un gran hombre.
Aquello le causó no pocos problemas en esa época.
JUDÍO
Comenzó a estudiar en la Universidad de Budapest a los 17 años, tras ganar un examen nacional. En aquella época, la admisión de judíos en las universidades húngaras estaba restringida por el numerus clausus.
LIBRO (EL)
A pesar de ser agnóstico, Erdős hablaba frecuentemente de «El Libro», aquel en el que Dios habría escrito las hermosas demostraciones de teoremas matemáticos.
MANCHESTER
Debido a la opresión de los judíos en Hungría, en 1934 se pudo trasladar a Manchester gracias a una beca postdoctoral. Durante su estancia Inglaterra viajó y, en Cambridge, conoció a G. H. Hardy y a Stanisław Ulam, con el volvió a tener contacto durante su estancia en Estados Unidos.
NÚMERO (DE Erdős)
Paul Erdős tiene número de Erdős igual a 0, cualquier persona que haya publicado con él tiene número de Erdős igual a 1, alguien que haya publicado con un coautor de Erdős tiene número de Erdős igual a 2, etc. Puedes encontrar más detalles en este enlace.
Oddball
Era conocido por su estilo de vida excéntrico. En 1999, Michael Lemonick, redactor científico de Time, se refirió a él como «The Oddball’s Oddball» (El bicho raro entre los bichos raros).
PREMIOS
Recibió el Premio AMS Cole en 1951 y el Premio Wolf en 1983.
RESOLVER (PROBLEMAS)
No solo deseaba resolver problemas, sino que quería resolverlos de una manera elegante y sencilla. Para él, una demostración debía dar una idea de la razón de su validez. No le bastaba con una sucesión formal no comprensible de pasos.
SOLUCIONADOR (DE PROBLEMAS)
Erdős era más bien un «solucionador de problemas» que un «desarrollador de teorías». Lamentablemente, como se comenta en The Two Cultures of Mathematics de W. T. Gowers, este tipo de matemáticos es menos apreciado por la comunidad científica.
TEORÍA (DE …)
Trabajó en problemas en teorías diversas de las matemáticas, como combinatoria, teoría de grafos, teoría de números, análisis clásico, teoría de aproximación, teoría de conjuntos o probabilidad.
UNIVERSIDAD
Trabajó y visitó numerosas universidades, entre ellas, la Victoria de Manchester, la de Princeton, la de Purdue, la de Pensilvania, la de Notre Dame, la de Stanford, la de Siracusa, la Hebrea de Jerusalén o el Instituto Tecnológico de Israel.
VOCABULARIO
Usaba su propio (y singular) vocabulario. Entre otras ocurrencias (alguna un tanto machista, aunque no la incluimos aquí) llamaba a los niños «épsilon» (aludiendo a su pequeñez, por analogía con la expresión matemática), se refería a una conferencia matemática como ir a «predicar» o aludía a Estados Unidos como «Samland» (en honor al Tío Sam).
Y
¿Y cuál es tu número de Erdős? (And what is your Erdős number?) es el título de un artículo publicado por en 1969 por el matemático Casper Goffman… ¿Cuál es el tuyo? El mío, según MathSciNet, es 4.
Referencias
- J J O’Connor and E F Robertson, Paul Erdős, MacTutor History of Mathematics archive, University of St Andrews
- Marta Macho Stadler, El número de Erdős-Bacon-Sabbath, Cuaderno de Cultura Científica, 15 de octubre de 2014
- Paul Erdős, Wikipedia
Sobre la autora: Marta Macho Stadler es profesora de Topología en el Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU, y editora de Mujeres con Ciencia
